La Academia de Ciencias de EEUU aconseja privatizar la gestión de la estación espacial

La NASA debe poner en marcha una empresa privada que se haga cargo de la gestión de la Estación Espacial Internacional (ISS), actualmente en fase de construcción y montaje en órbita. A esta conclusión ha llegado un comité del Consejo Nacional de Investigación de Estados Unidos, que forma parte de la Academia Nacional de Ciencias. Con esta forma de gestión, ya sugerida por la propia NASA, ésta mantendría el control sobre el programa científico de la ISS y sobre las relaciones con las agencias espaciales de otros países participantes en el proyecto.

La idea de la comisión es que un consorcio privado podría gestionar mejor que la NASA la ISS, cuyo coste ronda los 60.000 millones de dólares (unos diez billones de pesetas). "La NASA tiene que ponerse en marcha rápidamente para asegurar que la compañía privada esté preparada e implicada activamente en los planes de investigación en la estación mucho antes de que la ISS esté acabada, hacia 2004", afirmó el presidente del Consejo Nacional de Investigación, Cornelius Ping. Dicha compañía, a juicio de Ping, "debe tener autoridad clara y financiación adecuada para cumplir sus responsabilidades de gestión".La NASA lanzó hace unos años una estrategia de privatización de sus actividades espaciales; por ejemplo, varias sondas interplanetarias como la Stardust o la Mars Global Surveyor, que está funcionando actualmente en la órbita de Marte no sólo han sido construidas por el sector privado, sino que varias fases de su control de navegación se hacen a través de empresas privadas, aunque la NASA mantenga el mando de las misiones.

Próximos vehículos

También el desarrollo de los próximos vehículos espaciales que sustituirán a los transbordadores está en manos privadas, aunque los contratistas elegidos tienen que ajustarse a las especificaciones y requerimientos estipulados por la NASA.

Ahora, el comité especial del Consejo Nacional de Investigación puntualiza que la NASA, que ha perdido dos naves en Marte el año pasado, no tendrá probablemente personal suficiente para operar y gestionar la estación espacial.

Aunque una empresa privada creada a tal efecto se ocupase de la organización y la realización de los experimentos científicos en la ISS, la comisión que ha analizado esta estrategia señala que la NASA debería mantener el control sobre qué experimentos se desarrollen en la estación. También se encargaría de las relaciones con sus socios (Rusia, Japón, Canadá y la Agencia Europea del Espacio). Dwayne Brown, portavoz de la NASA, comentó ayer que se puede ahorrar dinero en el programa utilizando la iniciativa privada. Al margen de quién la gestione en el futuro, el montaje de la ISS en órbita sigue lleno de incógnitas.

Mientras la NASA prepara un vuelo extraordinario del transbordador para revisar y asegurar los dos módulos de la ISS ensamblados en órbita hace algo más de un año, las fechas proporcionadas por los rusos para el lanzamiento de la próxima unidad (el módulo de servicio ruso Zvezda) varían según la fuente. Serguei Gromov, de la compañía rusa Energía, citado por The New York Times, señala que la puesta en órbita de ese importante módulo no se producirá antes de finales de agosto, contando con que en junio se reanuden los lanzamientos con los cohetes Proton, interrumpidos por dos accidentes recientes.

Sin embargo, el portavoz del consorcio espacial ruso Khrunitchev asegura que el lanzamiento será el 15 de mayo y que hasta entonces los dos módulos no necesitan una misión extraordinaria para asegurarlos, informa France Presse.

Para finales de este mes está prevista una reunión entre los responsables estadounidenses y rusos de la ISS, que debería fijar el calendario de los siguientes pasos de la construcción de la estación. Mientras tanto, la agencia espacial rusa ha aplazado hasta el próximo mes de abril la decisión definitiva sobre el hundimiento en el océano Pacífico de la vieja estación Mir, vacía desde agosto del año pasado.