Revuelta en "Los Angeles Times"

Periodistas de la plantilla de Los Angeles Times expresaron la semana pasada a la editora del diario, Kathryn M. Downing, que tenían la sensación de haber sido "traicionados" después de haberse enterado de que el periódico había compartido con el complejo deportivo y de ocio Staples Center los beneficios proporcionados por la edición de un suplemento especial, en el que todos los artículos estaban dedicados a ese centro.El periódico reconoció que había ganado más de dos millones de dólares (310 millones de pesetas) en ingresos publicitarios por haber publicado, el 10 de octubre, un especial de 164 páginas dedicado enteramente al Staples Center, un complejo de 62.000 millones de pesetas, considerado por los líderes cívicos como piedra angular de la reanimación de la parte central de la ciudad de Los Angeles. No es infrecuente que los diarios incluyan secciones especiales dedicadas a tratar un asunto, desde la moda o la cultura hasta la tecnología; pero es muy poco habitual que un periódico comparta los beneficios de dichas secciones con las personas o entidades de los que hace una cobertura informativa continuada.

La ira del personal se desató rápidamente después de que se informara del acuerdo de reparto de beneficios en el New York Times del martes y en el Wall Street Journal del miércoles.

Alrededor de 300 miembros de la redacción firmaron una petición en la que se decía, entre otras cosas: "Como periodistas de Los Angeles Times nos horroriza que el periódico se introduzca en asociaciones financieras ocultas sobre productos editoriales con las personas de las que escribimos". Según uno de los veteranos del diario, los firmantes de esa petición consideraban que "los ejecutivos habían cruzado un Rubicón periodístico y había que volverlos a traer desde el otro lado del río".

Enfrentada a una rebelión de los enfadados periodistas, la editora de Los Angeles Times describió, en una reunión mantenida el jueves con ellos, las medidas que pretende tomar para mantener el contenido informativo del diario libre de todo viso de influencia comercial.

Ese mismo día, Los Angeles Times publicaba un artículo en el que se reconocía que la editora asumía la responsabilidad del "paso en falso" dado al firmar un contrato para compartir los beneficios de la revista dominical de Los Angeles Times con el Staples Center.

Esa confesión y sus disculpas se publicaron el jueves, el mismo día en que la redacción se preparaba para interrogar a Downing y al director editorial del diario, Michael Parks, sobre cualquier otro pacto comercial que pudiera plantear dudas acerca de la credibilidad del periódico.

En ese mismo artículo se decía que el director conoció el acuerdo para el reparto de beneficios cuando la revista ya estaba impresa, pero antes de que fuera distribuida. Durante la reunión de dos horas celebrada con el personal en la tarde del jueves, en la que se vivieron algunos momentos de tensión y que prácticamente vació la redacción, Downing y Parks pidieron disculpas en repetidas ocasiones, según tres de las personas que estuvieron presentes.

Pero fueron las excusas de Downing, la editora, las que marcaron la reunión. Downing consideró "inaceptable" que se cuestionara la integridad editorial del periódico y añadió: "Yo soy la responsable".

En los 18 meses en que Mark H. Willes, el actual presidente ejecutivo de Times Mirror (la compañía matriz del grupo al que pertenece el diario) trabajó como editor del periódico, Willes atacó la antigua práctica de levantar una pared infranqueable entre los periodistas y las actividades comerciales. Kathryn M. Downing, que la primavera pasada fue designada para suceder a Willes como editora de Los Angeles Times, ha reconocido ahora que decidió no informar al director del periódico sobre el acuerdo para compartir los beneficios del suplemento, precisamente por aquella antigua práctica.

En el transcurso de la reunión, un miembro de la redacción se preguntó en alto por qué Los Angeles Times tenía editores que carecían de experiencia en prensa. Downing respondió que comprendía la intención de la pregunta y contestó: "No voy a dimitir".

Downing llegó a Times Mirror como presidenta ejecutiva de una división editorial dedicada a cuestiones legales, Mosby Matthew Bender, que posteriormente fue vendida. Se convirtió en jefa ejecutiva del periódico en el verano de 1998 y un año más tarde en editora.

[Los Angeles Times, el principal periódico de California, difunde más de 1,2 millones de ejemplares diarios]