Estrellas supernovas como velas en el espacio

Para la revista científica Science fue "El avance de 1998", y la verdad es que la noticia hizo ruido cuando el año pasado, por separado, dos equipos de astrónomos, el de Saul Permutter (Supernova Cosmology Project de Berkeley, California) y el de Brian Schmidt (High-z Supernova Search Team, de los observatorios australianos de Mount Stromlo y Siding Spring), anunciaron al mismo tiempo que, lejos de ralentizarse, la expansión del universo debida al Big Bang se acelera. "Debemos ser prudentes", afirma François Bouchet (IAP, París). "Sin embargo, estos anuncios no tienen nada de camelo. Su interés es real". Las conclusiones de los dos equipos llevan a pensar que la energía del universo en cierto modo está almacenada, en una tercera parte, en la materia bariónica que conocemos y en la materia oscura que buscamos, y en las dos terceras partes restantes en... el vacío. La clave está en la luz de estrellas supernovas que mueren con una enorme explosión de energía. Pero no valen todas las supernovas, sino sólo las del tipo Ia. "Son como velas en el espacio", explica Reynald Pain (Centro Nacional de Investigaciones Científicas), que trabaja con Permutter, "una especie de patrones que siempre producen más o menos la misma cantidad de luz sea cual sea su edad y su posición en el espacio". Estas supernovas Ia son muy escasas. "Unas tres por milenio y por galaxia", precisa. Es decir, tres cada mil años para un conjunto de estrellas como nuestra Vía Láctea.

100.000 galaxias

Pero los astrónomos superaron esta dificultad realizando, con telescopios en Hawai y en Chile, campañas de observación de varios días para cubrir unas 100.000 galaxias. A continuación, los mejores candidatos fueron estudiados con telescopios más potentes. El equipo de Permutter analizó unas cuarenta supernovas relativamente lejanas y una veintena cercanas, frente a las 15 y otras 30 más de Schmidt.Las mediciones parecen indicar la diferencia que existe entre el efecto gravitatorio de la materia del cosmos, que ralentiza la expansión del universo, y el debido a la constante cosmológica de Einstein, relacionada con una energía del vacío, que tendría como consecuencia acelerarla. Pain advierte que todavía falta confirmar estos resultados con supernovas Ia mucho más alejadas. Y queda por determinar el valor real de la constante cosmológica, que tal vez sería variable con el tiempo. "Pero si nos fijamos bien", dice Bouchet, a la vez que recomienda prudencia, "los primeros resultados son bastante convincentes".