La tripulación internacional llegará mañana a la estación "Mir"

El lanzamiento de la Soyuz TM-29, que lleva a bordo a una tripulación internacional compuesta por el ruso Víktor Afanásiev, el francés Jean-Pierre Haignere y el eslovaco Ivan Bella, se realizó ayer sin contratiempos a la hora prevista -las 5.18, hora de España- y diez minutos más tarde la nave espacial ya había llegado a su órbita.Afanásiev y Haignere permanecerán hasta agosto en la Mir, junto con el ingeniero de vuelo Serguéi Avdéyev, que ya lleva medio año en órbita. Estos tres cosmonautas pueden convertirse en los últimos inquilinos de la estación orbital, ya que si los rusos no consiguen financiación privada para prolongar su funcionamiento será hundida en el Pacífico en unos seis meses más.

El menos experimentado es el eslovaco Ivan Bella, de 37 años. Este teniente coronel de la Fuerza Aérea inició sus entrenamientos como cosmonauta en marzo del año pasado, y éste es su primer vuelo al espacio. Bella regresará a la Tierra el próximo domingo, junto con el actual comandante de la Mir, Guennadi Padalka.

El general de brigada Haignere, de 50 años, trabajó en la Mir durante tres semanas en 1993. Su esposa, Claudie Andre-Deshays, de 41 años, pudo permanecer con él hasta el último minuto en el cosmódromo de Baikonur y asistir ayer al lanzamiento de la Soyuz gracias al hecho de que ella misma es astronauta y a que hacía de reserva de Haignere para el caso de que éste no pudiera volar por enfermedad. Andre-Deshays también conoce la estación, en la que cumplió una misión de 16 días en 1996.

Víktor Afanásiev, coronel de 50 años, es el más experimentado de esta tripulación, que despegó justo el día en que la Mir cumplió 13 años de existencia, ocho más que el plazo inicial previsto para la estación orbital. En sus dos anteriores misiones Afanásiev estuvo 357 días en el espacio, y en ésta deberá permanecer más de 180.

La que puede ser la última tripulación de la Mir deberá realizar cinco salidas al espacio abierto y recibir dos naves de carga. La última de éstas llevará el combustible suficiente para sacar a la estación de su órbita e inicie su caída hacia el Pacífico.