La nueva operación rompe el equilibrio de poder en Airtel y lo expone a nuevas alianzas

La fusión de la británica Vodafone y la estadounidense Airtouch coloca de nuevo a Airtel, el segundo operador de telefonía móvil en España, en primera línea del juego de alianzas multinacionales en el sector. Con Vodafone, que lidera la telefonía móvil en el Reino Unido con cerca de un 40% del mercado, Airtouch, que tiene un 21,6% del capital de Airtel, gana fuerza para imponer sus criterios de gestión en la empresa española frente a otros socios como British Telecom (BT), que posee un 16,8%, o el Banco Central Hispano —ahora BSCH—, que con renovados bríos y un 14% de Airtel no han renunciado aún a llevar a la empresa hacia la telefonía fija.

Vodafone, que se estableció en el Reino Unido en 1985 para competir con BT, ayudará a Airtouch, que de hecho tiene la potestad de nombrar al responsable de redes e infraestructuras en Airtel a imponerse. Por otro lado, la coincidencia de intereses entre dos competidoras británicas en España (Vodafone y BT) será uno de los aspectos que analizarán las autoridades de la Comisión Europea cuando estudien la nueva fusión.

Existe el riesgo de que la rivalidad entre Vodafone y BT se traslade al accionariado de Airtel, una posibilidad que ahora parece que hubieran tenido ya prevista sus accionistas cuando a finales de 1998 British Telecom, por un lado, y la propia Airtel, por otro, solicitaron a la Comisión del Mercado de las Telecomunicaciones (CMT) española sendas licencias para poder dar telefonía fija, independientes una de la otra. Las tensiones en el accionariado de Airtel han sido una constante desde que se creó en 1995 a causa de la diversidad de sus miembros (junto a Airtouch, BT y BCH, siguen ahí Endesa, Unión Fenosa y varias cajas de ahorros que son accionistas de Retevisión y de Amena). Aun así, con la unión de Vodafone y Airtouch la empresa española (con dos millones de clientes, un 35% del mercado y una inversión acumulada de 310.000 millones de pesetas) se consolida como una de las grandes jugadoras del sector.