España tiene cada año tantos casos nuevos de tuberculosis como Estados Unidos

, Todos los años contraen tuberculosis en España 18.000 personas, exactamente la misma cifra que en Estados Unidos, cuya población es más de seis veces superior. España se sitúa así entre los países desarrollados con mayor incidencia de esta enfermedad, cuyo resurgimiento está comenzando a alarmar a las autoridades sanitarias. Tres millones de muertes y más de ocho millones de nuevas personas infectadas en el mundo son las cifras globales de esta afección, que origina más muertes que el sida y la malaria juntas.

La tuberculosis sigue siendo la enfermedad que más muertes ha causado en toda la historia de la humanidad, la mayoría de ellas en los países pobres. De los tres millones de muertes anuales, sólo 40.000 se producen en las naciones ricas. Pero también en los países desarrollados, donde parecía estar en camino de erradicación, resurge ahora a caballo de la epidemia del sida.

Así lo expusieron expertos en una reunión internacional celebrada recientemente en el hospital de la Princesa de Madrid, y así lo han advertido numerosos trabajos publicados en los últimos meses en diferentes revistas médicas. Los especialistas piden más voluntad política para combatir un proceso fácilmente prevenible y curable si se emplean los medios adecuados. Pero algo está fallando en la atención de la tuberculosis en España para que tenga tantos casos como Estados Unidos.

Sida e inmigración

Julio Ancochea, director del programa de la Comunidad de Madrid, afirma que España es, después de Portugal, el segundo país de Europa en número de enfermos. "En nuestro país", explica, "se producen cada año de 16.000 a 18.000 nuevos casos de tuberculosis, de los que la mitad son altamente contagiosos. Esto supone una incidencia de entre 40 y 45 casos por 100.000 habitantes, aunque se cree que las cifras oficiales son inferiores a las reales, ya que, aunque es una enfermedad de declaración obligatoria, no se notifican todos los casos.En cualquier caso, esa tasa es de cuatro a ocho veces superior a la del resto de los países desarrollados. Otro tanto sucede con las muertes, cuyo número por habitante es mayor en España y se sitúa entre 500 y 1.000 al año". Un país tan próximo como Francia ilustra bien la magnitud de la diferencia. El país vecino tiene una incidencia de entre 10 y 12 nuevos casos por 100.000 habitantes al año, y Holanda 8.

A juicio de Ancochea, el elevado número de nuevos casos se relaciona con "el enorme reservorio de infectados por el bacilo de Koch que había en España, la alta cifra de infectados por el sida entre los usuarios de drogas por vía parenteral y la inmigración". José Antonio Caminero, neumólogo y consultor de la Unión Internacional contra la Tuberculosis y Enfermedades Respiratorias (UICTER), señala a la pobreza, que favorece el hacinamiento y la malnutrición, y al sida, por la inmunosupresión que causa, como los dos grandes aliados del Mycobacterium tuberculosis, el bacilo descubierto en 1882 por el alemán Robert Koch y que se transmite por vía aérea mediante las minúsculas gotitas que al hablar, toser y estornudar expele el enfermo.

"En estos momentos hay en el mundo unos 20 millones de enfermos y 1.900 millones de infectados que en algún momento podrían desarrollar la enfermedad y contagiarla. Asia y África concentran el 75% de los casos, pero los países desarrollados están experimentando un importante incremento", explica Nils Billo, director de la UICTER, organismo con sede en París. Billo expresa su estupor por el hecho de que la mayoría de los países desarrollados sigan planteándose "muy tímidamente que han de aplicar programas nacionales contra la tuberculosis, cuando son una necesidad incuestionable".

Vigilar el tratamiento

El caso de Estados Unidos es un buen ejemplo. Este país es hoy una excepción en el resurgir de la tuberculosis porque, gracias a la voz de alarma dada por el prestigioso Centro para el Control de las Enfermedades (CDC) de Atlanta hace unos años, ha aplicado políticas decididas de intervención. De un presupuesto de unos nueve millones de dólares para el control de esta infección a finales de los ochenta se pasó a 500 millones de 1993, según José Becerra, director de la unidad de informática para el control de la tuberculosis del CDC. "Esto supuso", añade, "pasar en muy pocos años de 25.000 nuevos casos anuales a los 18.000 con que esperamos acabar 1998. Es decir, que Estados Unidos, con una población de 260 millones de habitantes, tiene ahora al año una cifra similar a la estimada para España, con una población de 40 millones". Estados Unidos ha centrado su estrategia en la vigilancia del cumplimiento terapéutico y en la comprobación, mediante periódicos análisis microbiológicos de esputos, de la evolución de la infección. "Hay que asegurarse", subraya Becerra, "de que el paciente toma rigurosamente la medicación y de que se está curando. No sirve de nada diagnosticar y luego tratar a ciegas".