Las sorpresas heladas de Marte

El polo norte de Marte está acostado en el fondo de una depresión del terreno, como un trozo de hielo en el fondo de un plato hondo, y el agua que allí hubiera fluiría por acuíferos subterráneos hacia el polo, y no hacia el ecuador como se pensaba hasta ahora. El descubrimiento, que exige modificar las teorías existentes sobre el ciclo hidrológico en el planeta rojo, ha llegado a la Tierra en los datos científicos que la nave Mars Global Surveyor (MGS), de la NASA, ha tomado allí.Mientras tanto, dos nuevas naves automáticas de la NASA, la Mars Climate Orbiter y la Mars Polar Lander, están a punto de partir con destino al planeta rojo, para llegar dentro de 10 y 11 meses, respectivamente, y continuar el programa de exploración científica diseñado para una década.

La MGS llegó a Marte poco después que la célebre Mars Pathfinder, en 1997, pero, en lugar de descender sobre la superficie, se fue situando en órbita para tomar datos continuados acerca del clima del planeta y de su superficie. Gracias a las mediciones que ha hecho uno de los instrumentos de la MGS, los geólogos planetarios conocen ahora mejor los rasgos topográficos del polo norte marciano que de los de algunas regiones de Groenlandia y de la Antártida terrestres. Y resulta que el casquete helado del hemisferio norte marciano es mucho más pequeño de lo que se creía.

Los detalles obtenidos por la MGS son superiores a los de los mapas topográficos de Marte que se tenían hasta ahora, como se mostró el domingo pasado en la reunión anual de la Unión Americana de Geofísica, que se celebra en San Francisco, donde los investigadores presentaron los nuevos datos. La revista Science los publicará el viernes.

Marte es un mundo seco, con temperaturas muy bajas y sin vida, aparentemente, en su superficie. En este sentido, es muy diferente a la Tierra. Sin embargo, su clima es el más parecido al nuestro en todo el sistema solar. Se cree que en el pasado el agua ocupaba grandes superficies del planeta rojo. Los flujos líquidos habrían horadado las marcadas hendiduras que se observan en su superficie. ¿Adónde fue a parar ese agua? Aclarar este misterio, creen los científicos, es una cuestión decisiva para entender la evolución de sus diferencias con el nuestro. El casquete del polo norte de Marte es una de las mayores reservas de agua actualmente allí. De agua y de otros compuestos volátiles.

Un altímetro láser a bordo de la MGS ha permitido a Maria Zuber (del Massachusetts Institute of Technology, Estados Unidos) y sus colegas hacer un mapa de las elevaciones del terreno en el polo marciano con datos cientos de veces más precisos que los que se tenían hasta ahora. Y esta información hace que no cuadren las hipótesis acerca del ciclo hidrológico según las cuales el agua que se derritiera del casquete fluiría, por el subsuelo, hacia latitudes más bajas.

La cantidad de agua presente en el casquete polar marciano actualmente es menos de la mitad del volumen de Groenlandia, según las estimaciones hechas a partir de la MGS.

De la información enviada por la nave, pese a los problemas de puesta en órbita correcta que arrastra el artefacto por un panel solar mal desplegado que limita sus maniobras, los investigadores han podido deducir rasgos del clima de Marte y el ciclo global del agua: el casquete polar debió ser mayor en el pasado, en periodos más fríos. Además se han identificado unas bandas alternadas, brillantes y oscuras, en los bordes del casquete, que se interpretan como depósitos de hielo y polvo que indicarían cambios climáticos a gran escala de tiempo.

Los nuevos rasgos topográficos del casquete marciano muestran un gran montículo de hielo, cortado por un remolino semicircular, que ha podido ser obra del viento, informa Reuters. Un gran precipicio se curva desde el borde hacia el centro, algo nunca visto en los polos terrestres. "Es un rasgo único", señaló David Smith, de la NASA. Los investigadores han explicado que el casquete helado parece elevarse abruptamente desde el terreno adyacente, con laderas empinadas, formando una meseta de hielo.

La sonda Mars Polar Lander, que se lanzará el 3 de enero, se dirigirá al polo sur marciano, se posará en su superficie y perforará el suelo para hacer análisis. La Mars Climate Orbiter, que sale el próximo jueves desde cabo Cañaveral, alcanzará la órbita de Marte para estudiarlo durante dos años.