La enfermedad sólo se contagia por inhalación de agua pulverizada

La legionelosis, un tipo de neumonía identificada en 1976, no se contagia de persona a persona. Tampoco se contrae al beber agua ni a través de la comida. Para contraer la infección es preciso inhalar agua contaminada en forma de aerosol (es decir, pulverizada en minúsculas gotas), según resalta Carmen Pelaz, especialista en legionella del Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III.Hay tres fuentes principales de ese tipo de aerosoles. La primera es la red de distribución de agua de los edificios, a través de los grifos y las duchas. La segunda son las torres de refrigeración, pero en este caso el flujo del aerosol suele proceder desde el interior del edificio hacia la calle, como se cree que ocurrió en Alcalá de Henares (Madrid) en septiembre y octubre de 1996.

La tercera fuente, más específica de los brotes en hospitales, son los equipos personales de terapia respiratoria: humidificadores y respiradores que se aplican a un paciente y luego se pueden reutilizar en otros. Hay otros focos posibles, más infrecuentes.

Pelaz recuerda que los brotes se pueden controlar, y que la infección remite muy bien con el antibiótico eritromicina, que en ningún caso debe administrarse sin control médico. Según la especialista, lo más importante ahora es definir muy bien los casos, buscar las posibles fuentes de infección y averiguar la magnitud del brote.

Los síntomas son dolores de cabeza, fiebre alta, escalofríos, tos seca, respiración entrecortada, dolor en los pulmones y malestar abdominal. Las personas con más riesgo son los mayores de 65 años, los fumadores, los inmunodeprimidos y quienes padecen dolencias respiratorias.