America Online revoluciona Internet al comprar Netscape por 600.000 millones

Minutos antes de que se abriera la sesión bursátil en Wall Street, se confirmó ayer el acuerdo que da la vuelta al reparto de fuerzas en el sector de la industria informática. America Online, principal proveedor mundial de acceso a Internet, valora en 4.210 millones de dólares (algo más de 600.000 millones de pesetas) la adquisición de Netscape, la compañía que se hizo rica al idear un programa para navegar por la red. Esta unión (a la que se suma Sun Microsystems con varios acuerdos) marca el nacimiento de un gigante informático con grandes aspiraciones, como bien sabe Microsoft.

America Online era hasta ayer el servicio de acceso a Internet con mayor número de clientes (14 millones). Con la compra de Netscape y la alianza con Sun Microsystems, America Online se convierte, además, en el conglomerado de mayor poder potencial en el mundo de la informática, comparable sólo a Microsoft.El principio de acuerdo para la operación de compra, anunciado ayer, implica que America Online se dispone a gestionar el principal activo de la empresa Netscape: el Netcenter, unas páginas de Internet a las que acuden 25 millones de personas mensualmente. Ese portal de acceso a la red genera grandes beneficios a través de la publicidad y el comercio electrónico. Directivos de America Online aseguran que el pacto permitirá también abrir el mercado europeo a este servicio de acceso a Internet.

Un acuerdo paralelo firmado por tres años otorga a la empresa Sun Microsystems (creadora del lenguaje Java empleado en Internet) la gestión de los departamentos de programas de Netscape, que pasan a manos de la compañía America Online. También creará programas de gestión de acceso a Internet para grandes empresas, todo ellos basados en su lenguaje Java.

¿Qué navegador?

Sun Microsystems se dispone a diseñar nuevos modelos de ordenadores capaces de ofrecer acceso a Internet a través de America Online empleando sólo lenguaje Java, es decir, sin tener que instalar antes un sistema operativo. El adversario empresarial de las tres compañías quedó perfectamente señalado cuando ayer Scott McNealy, presidente de Sun Microsystems, habló de esa nueva generación de ordenadores como máquinas del futuro "en las que no tendrá que estar instalado el viejo escritorio de Microsoft para acceder a America Online".La duda principal que plantea el acuerdo de compra gira en torno a la relación actual entre America Online y Microsoft. La compañía que ahora ha comprado Netscape es un servicio personalizado de acceso a Internet. Tiene funciones y ofertas para los usuarios al margen de Internet, pero el acceso a la red es su servicio principal.

Para ello, America Online facilita a sus suscriptores un navegador, que hasta ahora es el Explorer de Microsoft. Con la compra de Netscape la industria informática se pregunta: ¿Cambiará America Online al navegador de Netscape?

En 1996 America Online decidió que su navegador fuera el de Microsoft a cambio de que esta compañía incluyera un acceso directo a America Online en el sistema operativo Windows. En el marco del juicio contra Microsoft que ahora se celebra en Washington, se ha puesto de relieve que los directivos de America Online tomaron aquella decisión basándose no en la calidad del producto de Microsoft sino en el riesgo que suponía enfrentarse a este gigante informático. Éllo estuvo en el origen, en gran medida, del declive de Netscape en el mercado de los navegadores: esta empresa tuvo que empezar a regalar su programa cuando Microsoft comenzó a regalar el suyo. Netscape reconvirtió su actividad y creó un portal de acceso a Internet al que acuden buena parte de los usuarios de su navegador.

Revisión de acuerdos

Steve Case, presidente de America Online, explicó ayer que su compañía tiene la intención "de momento" de seguir distribuyendo el navegador de Microsoft. El acuerdo con esta última ha de ser revisado en enero del próximo año. Lo que ocurra entonces será importante, porque los últimos datos acaban de revelar que, por primera vez, en noviembre de 1998 el navegador de Microsoft ha superado en cuota de mercado al de Netscape (ver gráfico).Dado que los navegadores se entregan ahora de forma gratuita, parece complicado entender cuál es el interés empresarial de la llamada guerra de los navegadores. Las empresas implicadas están en esa batalla porque del navegador y del servicio de acceso a Internet dependen en buena medida los movimientos de un usuario en Internet. Si el navegador dirige a un usuario hacia un comercio electrónico determinado (o un banco, una agencia de viajes, etc.) será ese comercio el que obtenga los mayores beneficios. Y en este momento, la mina de oro del mundo de la informática es la compraventa a través de Internet.