Glenn y Duque ya están en tierra

No hubo el menor problema en el aterrizaje. Los daños causados en el despegue a la puerta del paracaídas no repercutieron lo más mínimo en la operación, que el comandante Curt Brown realizaba por sexta vez.El Discovery, por primera vez en años, ni tan siquiera recurrió al paracaídas para reducir la velocidad y los riesgos de su aterrizaje. "Bienvenido a casa Discovery y su equipo de siete héroes tras una misión dedicada a mejorar la vida en la Tierra", dijo el jefe de control. La nave y su equipo habían dado 134 vueltas en torno a nuestro planeta a 28.000 kilómetros por hora y una media de 550 kilómetros de altura.

Cuando la nave despegó, con mucho más fuego, ruido y espectadores, del mismo lugar, el pasado 29 de octubre, la comentarista de la NASA pronunció la frase histórica que había preparado para la ocasión: "Ahí va el Discovery, con seis héroes a bordo y una leyenda norteamericana". John Glenn, en efecto, ha vuelto a entrar en el imaginario y los libros de historia de EE UU. El astronauta que fue el primer estadounidense en efectuar un vuelo orbital en torno a la Tierra hace 36 años se convirtió ayer en la persona de más edad -77 años- que regresa sano y salvo de una misión espacial. En su histórico vuelo de 1962, Glenn dio tres vueltas a la Tierra en poco menos de cinco horas antes de caer en el océano Atlántico a bordo de su cápsula Friendship (Amistad).

El viaje del Discovery ha estado, sin duda, repleto de interesantes experimentos y descubrimientos en materia científica y tecnológica, pero para el común de los mortales lo que quedará es la historia del regreso al espacio del anciano Glenn. Y para los españoles, el hito del primer viaje espacial de un compatriota, Pedro Duque.

El Pedro Duque que ayer salió de la nave con apariencia de total normalidad con el uniforme azul de los astronautas tiene encima 5,8 millones de kilómetros. El Glenn que bajó andando por la escalerilla del Discovery se bamboleaba un poco al caminar, lo que los especialistas dijeron que es normal tras tantos días experimentando la falta de gravedad.

Como todos sus compañeros, Glenn fue sometido anoche de inmediato a cuatro horas de análisis médicos. Luego, los astronautas tenían previsto comparecer ante la prensa. Dormirán en Cabo Cañaveral y posteriormente viajarán a Houston, donde está su cuartel general, para ser hoy mismo recibidos como héroes.

Ayer, la tripulación fue despertada a las 10 de la mañana, hora peninsular española, a los sones de La cucaracha, por deseo de Consuelo, la esposa de Pedro Duque. Los tripulantes se prepararon para la vuelta y cerraron desde dentro las puertas de la bodega de carga. A las cinco de la tarde (hora peninsular española) todavía a 550 kilómetros de altura, encendieron los cuatro motores auxiliares de la nave durante cuatro minutos y 40 segundos para iniciar el descenso, de una hora de duración, que tiene lugar con gran inclinación y sometido al calor generado por la fricción con la atmósfera.

En las próximas semanas, los sueños de Glenn serán controlados por cables conectados a máquinas y no podrá tomar alcohol y café, ni tampoco chocolate. Para el septuagenario astronauta, un adicto al cacao, esto último será lo más difícil.

El pasado jueves, durante una conversación sostenida desde el Discovery con el vicepresidente estadounidense Al Gore, Glenn bromeó diciendo que él y Scott Carpenter, que fue su colega en el proyecto Mercury, estaban pensando en abrir un hogar para pensionistas en el espacio. "Aquí", dijo, "no necesitas que nadie te ayuda a caminar y no tienes por qué preocuparte sobre la osteoporosis, porque sencillamente flotas alrededor de la habitación".

La misión ha sido un éxito en sus objetivos tecnológicos y científicos. Los astronautas han completado sin problemas los 83 experimentos previstos, han desplegado y vuelto a capturar el satélite Spartan, de 1,5 toneladas, y han puesto en circulación un pequeño satélite de comunicaciones. Han probado, asimismo, material para el telescopio Hubble y nuevos sistemas de comunicación y cámaras para los paseos espaciales de los astronautas, que serán usados en la nueva Estación Espacial Internacional.