Seis hombres y una mujer, a 28.000 kilómetros por hora

La misión STS-95 del Discovery es la número 92 que realiza un transbordador de la NASA y la número 25 de este transbordador, que voló por primera vez en 1984. Su fecha oficial de lanzamiento, el 29 de octubre, fue confirmada el pasado 14 de octubre. El lanzamiento está previsto para las dos de la tarde, hora de la costa Este de Estados Unidos (ocho de la tarde, hora peninsular española), al inicio de una ventana (tiempo durante el que se puede realizar el lanzamiento en caso de que alguna circunstancia meteorológica o de otro tipo impida hacerlo antes) de dos horas y media. Los meteorólogos de la NASA están vigilando la trayectoria del huracán Mitch en el Caribe, aunque no se espera que afecte al buen tiempo previsto para mañana, jueves.La duración prevista de la misión es de ocho días, 21 horas y 49 minutos, con el aterrizaje, también en Cabo Cañaveral, previsto para el 7 de noviembre, a las 11.49, hora local.

La tripulación llegó al centro espacial Kennedy el lunes 26 y siguió con la cuarentena que ya había iniciado en el centro espacial Johnson, en Houston, hasta el momento del lanzamiento, para impedir que puedan contraer alguna enfermedad durante los días previos. La cuenta atrás empezó el lunes, a las ocho de la mañana. Ésta es la última de las misiones normales del transbordador antes de que tenga lugar la primera destinada a empezar a montar en el espacio los elementos de la nueva estación espacial internacional.

"Esta misión demostrará la flexibilidad e importancia del transbordador, dado el vasto repertorio de experimentos científicos a realizar y el apretado calendario a que estará sometida la tripulación", ha señalado el director del centro espacial Johnson, George Abbey. "Además, al tiempo que cumplimos el 40º aniversario de la NASA este mes, tenemos la oportunidad única de que vuelva a volar el primer estadounidense que orbitó la Tierra".

La nave lleva una tripulación de siete astronautas (seis hombres y una mujer), y el español Pedro Duque es el único, aparte de Glenn, que vuela por primera vez en un transbordador. La nave subirá hasta una órbita de unos 500 kilómetros de altura, con una inclinación de 28,45 grados. Dará una vuelta a la Tierra cada 90 minutos, a una velocidad de 28.500 kilómetros por hora.

En caso de producirse alguna anomalía que le impidiera llegar a la órbita están previstos varios lugares de aterrizaje de emergencia; entre ellos, la base de Morón, en Cádiz.

Cuando vuelvan, Pedro Duque y sus compañeros, a bordo del transbordador, habrán recorrido 6,5 millones de kilómetros y habrán dado 144 vueltas a la Tierra.

Entre los astronautas de esta misión figuran varios médicos, debido a la presencia de Glenn, según las malas lenguas. La japonesa Chiaki Mukai es cirujana cardiovascular. Scott E. Parazynski es médico especializado en fisiología espacial y en emergencias. Los demás miembros de la tripulación son ingenieros. Éstos son los tripulantes del Discovery:

Curtis L.Brown. Comandante (NASA), de 42 años. Responsable de la seguridad y éxito de la misión. Ha volado al espacio en cuatro ocasiones.

Steven W. Lindsey. Piloto (NASA). Responsable de la actividad de los astronautas en la nave y de supervisar los experimentos en el módulo Spacehab, colocado en la bodega del transbordador. Treinta y ocho años. Es su segunda misión espacial.

Stephen K.Robinson. Especialista de misión 1 (NASA). Se ocupará de los sistemas del Spacehab, de los experimentos de robótica, del brazo articulado de la nave y de diversos equipos de la bodega del transbordador. Cuarenta y tres años. Ha volado al espacio antes en una ocasión.

Scott E.Parazynski. Especialista de misión 2 e ingeniero de vuelo (NASA). Éste es su tercer vuelo. Treinta y siete años. Es responsable del instrumento de observación solar que se soltará y recuperará durante la misión, así como de experimentos de robótica.

Pedro Duque. Especialista de misión 3 (Agencia Europea del Espacio). Se ocupará de hacer experimentos en el Spacehab. Treinta y cinco años. No ha volado antes al espacio.

Chiaki Mukai. Especialista de carga útil 1 (Agencia Japonesa del Espacio). Se ocupará, en esta su segunda misión espacial, de hacer experimentos en el Spacehab. Cuarenta y seis años.

John Glenn. Especialista de carga útil 2 (NASA). Protagonista de diferentes experimentos de ciencias de la vida, especialmente acerca del envejecimiento. Setenta y siete años. Ha volado una vez antes al espacio, en 1962.