Guía azul

En los últimos tres años, ha sido detectada al menos una docena de sistemas planetarios. Pocos se parecen al nuestro. Todos los planetas descritos son muy grandes, más o menos del tamaño de Júpiter y, a menudo, mucho mayores. Ninguno ha sido visto directamente.Quizá el de aspecto más corriente sea el de la estrella 47 Ursa Majoris (ver cuadro), que tiene un planeta con una masa equivalente a 2,4 veces a de Júpiter (MJ) Aunque es grande, esto no parecería demasiado extraño en nuestro sistema. Otro sistema cuyo aspecto nos resulta familiar es el de la pequeña y vecina estrella roja Lalande 21.185. Parece tener un planeta de 1,6 MJ en una órbita de 10 UA y posiblemente otro, más pequeño (0,9 MJ) y más cercano (2,5 UA).

Un poco más rara es la estrella 55 Cancri A. Constituye, junto a la enana roja Cancri 55 B, a más de 1.100 UA de distancia, un sistema bina rio. Ésta puede tener un planeta de 5MJ en una órbita situada entre 15 y 20 años luz. Pero 55 Cancri A parece tener otro planeta grande, situado justo a 0, 11 UA de la estrella: esto es como situar Júpiter en una abrasadora órbita bien adentrada en la de Mercurio. Esta clase de planeta grande y cercano resulta bastante común: han sido detectados alrededor de al menos cinco estrellas. El primero que se encontró -y el primer planeta extrasolar- fue el que acompaña a la estrella 51 Pegasi.

La excentricidad es el sello de otro conjunto de sistemas planetarios que hacen que las órbitas circulares de los planetas de nuestro sistema parezcan aburridas. El primero descubierto fue el de 70 Virginis, un planeta muy grande, o incluso una enana marrón pequeña, con una, órbita elíptica muy excéntrica (0,4). Pero quizá el más interesante sea el planeta de 1,6 MJ alrededor de la estrella semejante al Sol 16 Cygni B. La órbita de este planeta es la más rara que se conoce, posiblemente porque 16 Cygni B forma parte de un sistema estelar triple.