Hallados embriones fósiles de hace casi 600 millones de años

Nuevos descubrimientos realizados en China han conseguido hacer retroceder, a los paleontólogos una gran extensión en la historia de la vida en la Tierra, llevándoles a tiempos prácticamente inexplorados, mostrándoles las formas más tempranas conocidas de diminutos animales ancestrales e indicándoles dónde buscar las pruebas para el origen de este tipo de vida compleja. Dos equipos de paleontólogos han encontrado los diminutos pero distintivos indicios de antiguos animales marinos y embriones exquisitamente conservados en depósitos de fosfatos. Estos ejemplares son de esponjas, medusas e incluso especies más avanzadas, entre ellas los trilobites, las almejas y los cangrejos.Bajo una lupa, los diminutos organismos mineralizados de hace entre 580 y 570 millones de años revelan detalles llamativos hasta el nivel celular y extienden la historia fósil de los animales al menos a 30 millones de años antes de la explosión del Cámbrico, el gran momento evolutivo en el que parecía que había surgido de repente la vida compleja.

La aparición de estos singulares fósiles hace creer a los científicos que la aparición inicial de la vida animal pluricelular ocurrió mucho antes de lo que se creía. Los estudios genéticos han indicado recientemente que las primeras formas simples de vida pudieron emerger 500 millones de años antes de la explosión del Cámbrico.

Stephen Jay Gould, el famoso, paleontólogo, afirma que el último descubrimiento comparable a éste se produjo en 1953, con los primeros indicios de vida precámbrica (bacterias y algas). Sucedió lo mismo en cuanto a la vida animal, hasta que en los años ochenta Yun Zhang, de la Universidad de Pekín, empezó a encontrar fósiles en los denominados fosfatos Doushantuo en el sur de China. Pero pasaron varios años antes de que los científicos se dieran cuenta de que las rocas contenían algo más que algas. Los descubrimientos de dos grupos independientes se publicaron la pasada semana en las revistas Nature y Science.

En la primera citada, Zhang y Shuhai Xiao y Knoll, de la Universidad de Harvard, describen los fósiles encontrados en fosfatos extraídos para fertilizantes. Algunos no eran mayores que un grano de arena. Los fósiles animales más fascinantes son los embriones en diversos estados de desarrollo desde dos células hasta 64 células, que no se sabe exactamente a qué animales responden, aunque parecen ser del tipo bilateral (que tienen un lado derecho y un lado izquierdo) como la mayor parte de los animales modernos, incluidos los humanos. El otro equipo recolectó en un lugar cercano. Está formado por Chian-Wei Li, Tzu En Hua, de Taiwan, y Jun-Yuan Chen, de China.