La sonda 'Lunar Prospector' ya viaja camino de la Luna

Ayer, a las 3.28 hora peninsular, salió hacia la luna la sonda espacial automática de la NASA lunar Prospector. El lanzamiento, desde la base e cabo Cañaveral, había sido retrasado un día respecto a la fecha prevista, debido al fallo de un radar. La sonda llegará a la Luna el próximo domingo y se colocará en su órbita, a 100 kilómetros de altura, para tomar datos científicos durante un año.

La Lunar Prospector, un pequeño artefacto de 295 kilos de peso, lleva cinco sensores con los que barrerá toda la superficie lunar. La misión durará un año, que puede prorrogarse seis meses más. Un cohete Lockheed Martin se encargó del lanzamiento, cuyo seguimiento no se habría podido hacer 24 horas antes, con el radar de la base averiado. Los ingenieros tardaron cinco horas el martes pasado en repararlo.Ésta es la primera misión de la NASA a la Luna desde 1972, cuando estuvieron allí los dos últimos astronautas del programa Apolo. Sin embargo, otra nave estadounidense estuvo allí, en órbita, en 1994. Era la sonda Clementine, un avanzado artefacto del Departamento de Defensa de EE UU reciclado para fines científicos, cuyo rastreo con radar proporcionó indicios de que pudiera haber agua helada acumulada a la sombra de los bordes de un gran cráter en el polo lunar. De ahí que un objetivo prioritario de Lunar Prospector sea investigar este asunto con un sensor de diferente tipo. Otros instrumentos tomarán datos para hacer mapas completos de composición y campo magnético, pero la sonda no lleva cámara para tomar imágenes.

La Lunar Prospector, de concepto radicalmente diferente al programa Apolo, se inscribe en el nuevo lema de la NASA Más barato, más pequeño, más rápido, que ha inspirado ya las recientes misiones a Marte Mars Pathifínder y Mars global Surveyor. La sonda lunar ha costado 9.450 millonesde pesetas, una mínima fracción del coste de los programas faraónicos de la agencia espacial estadounidense.