Primera vacuna efectiva en animales contra el virus Ébola

Un equipo de científicos de Estados Unidos ha logrado desarrollar la primera vacuna efectiva contra el virus Ébola, una infección que provoca fiebre, destrucción de órganos internos y hemorragias generalizadas y que, resulta mortal en un porcentaje muy alto de casos.

El grupo de investigadores, del Instituto Médico Howard Hughes, dirigidos por Gary Nabel, ha inmunizado contra el Ebola a cobayas de laboratorio mediante una inyección intramuscular con una vacuna construida con material genético que contenía moléculas de ADN - plásmidos- con varias proteínas del virus en cuestión.

Los animales fueron expuestos a la infección por Ébola dos meses después de ser inmunizados y no sucumbieron a la infección. Hasta ahora habían fracasado todos los intentos de vacunación tanto los realizados por métodos activos, es decir, por inoculación, como pasivos, debidos a exposición natural al agente patógeno. Nabel y sus colegas dan a conocer los resultados de este trabajo de investigación en el número de enero de la prestigiosa revista científica Nature Medicine.

Esta técnica, denominada inmunización genética y que consiste en construir por ingeniería genética secuencias de material genético que expongan proteínas del agente patógeno que induzcan la formación de anticuerpos defensivos en el organismo que recibe la inmunización, se está utilizando también en el desarrollo de vacunas contra contra enfermedades infecciosas, como la gripe, la, malaria y la tuberculosis.

El Ébola, uno de los llamados virus emergentes, desconocidos hasta hace relativamente poco tiempo, no ha provocado hasta ahora más de un millar de casos de infección en humanos. Sin embargo, la virulencia y alta mortandad de la enfermedad lo ha convertido en una grave amenaza. El Ébola hizo su primera aparición en Sudán y en Zaire, en 1976, cobrándose 500 vidas. En 1995, un brote de este virus, de nuevo en Zaire, provocó 280 casos de contagio, de los que 220 acabaron en muerte.