Las tropas de EE UU seguirán en Panamá después del año 2000

Las tropas de Estados Unidos seguirán en Panamá tras la devolución del canal el 31 de diciembre de 1999, según el acuerdo alcanzado en vísperas de Navidad por los Gobiernos de ambos países. Lo harán como núcleo central de una fuerza militar y policial de dimensión panamericana destinada a combatir la producción y el tráfico de drogas en el continente.Los soldados estadounidenses operarán desde la actual base aérea norteamericana de Howard, que, junto al canal, pasará a la soberanía panameña. Su número no ha sido precisado todavía, pero rondará los 2.000. El acuerdo, cuya duración inicial es de 12 años renovables en 5 más, es el resultado de unas complicadas negociaciones que comenzaron en 1995.

El Pentágono no era feliz ante la idea de una completa retirada del estratégico país centroamericano tras una presencia que se ha prolongado durante casi todo este siglo. La mayoría de los panameños -el 67%, según un sondeo publicado por La Prensa- tampoco. Para ellos los soldados norteamericanos representan seguridad y, sobre todo, negocios.

El presidente Ernesto Pérez Balladares afirma que la creación del centro de lucha contra la droga no es lo mismo que la continuidad de las bases militares de EE UU. En ese centro, señala, participarán fuerzas de Panamá y de otros países latinoamericanos.