La 'Mars Surveyor' tiene problemas para frenar en Marte

El levantamiento cartográfico de la superficie de Marte se retrasa: la nave Mars Global Surveyor (MGS) encargada de hacerlo, que llegó al planeta rojo el pasado mes de septiembre, tiene problemas para frenar y los expertos de la NASA piensan que habrá que esperar entre ocho meses y un año para comenzar el trabajo.Al poco de salir de la Tierra, la MGS sufrió un problema al desplegar uno de los dos paneles solares, cuya bisagra quedó en una posición forzada. Ese panel, de 3,5 metros de longitud, está ahora dando problemas justo en la fase más delicada de la misión: el aerofrenado que la nave iba a realizar durante cuatro meses, para perder poco a poco velocidad pasando decenas de veces por la atmósfera de Marte y situarse en la órbita. circular correcta.

La MGS está ya en una órbita elíptica con una altura mínima sobre la superficie de sólo 171 kilómetros y ha encontrado una atmósfera más densa de lo esperado, lo que ha provocado vibraciones peligrosas del panel y el miedo de los expertos a que se rompa y liquide la misión si no se aligera el esfuerzo a que está siendo sometido. Debido a esto los expertos optaron por interrumpir la maniobra, que se reanudará el próximo día 7.

"Tras estudiar el movimiento del panel, hemos llegado a la conclusión de que es posible continuar el aerofrenado, pero a un ritmo más lento, sin someter a estrés indebido el panel en cuestión", ha declarado Glenn Cunningham, director del proyecto. El nuevo plan supone hacer los pases por la atmósfera marciana a una altitud Iigeramente superior a lo previsto, lo que reducirá la resistencia del aire que tienen que soportar los paneles.

El aerofrenado es una estrategia para perder velocidad que no exige el combustible necesario para alimentar motores de retrofrenado. Así, los dos paneles de la MGS presentan resistencia a la atmósfera marciana como las manos fuera de la ventanilla de un coche en la tierra.

El problema inicial llevó a los ingenieros de la misión, durante los 10 meses de viaje de la nave hasta Marte, a decidir, dada la posición forzada de la bisagra, que el aerofrenado se haría con el panel en cuestión orientado hacia delante, en lugar de mantener la cara cubierta de células solares hacia atrás. No ha sido suficiente y el panel empezó a ceder peligrosamente el pasado 6 de octubre, cuando la nave hizo su entrada más profunda en la atmósfera marciana.

Esta pega, aunque ha detenido la operación de frenado, no ha impedido que los equipos de la MGS sigan tomando datos. El resultado más espectacular hasta ahora ha sido una imagen en color del gigantesco volcán Monte Olimpo, que es el pico más alto del sistema solar, tres veces más que el Everest. La fotografía puede verse por Internet en http://inarsweb/ings/msss/camera/images/index.html

Más tiempo

Según ha explicado Cunningham, el nuevo plan elaborado por los expertos del Jet Propulsion Laboratory (de la NASA) no sólo aumentará el tiempo necesario para el aerofrenado, que debía durar cuatro meses, sino que puede cambiar la órbita final de trabajo, lo que no perjudicará a los resultados científicos que se pretenden obtener.La órbita final diseñada es circular y polar -para cubrir toda la superficie de Marte- de unos 400 kilómetros de altura. "Hay otras varias órbitas aceptables que nos darían una cobertura global del planeta y nos permitirían obtener los datos científicos previstos", ha dicho Cunningham.

La MGS debe funcionar en Marte durante dos años, tomando imágenes de alta resolución de su superficie para hacer un nuevo mapa global del planeta y obtener detalles de las áreas más interesantes. También lleva equipos de toma de datos climáticos para hacer un seguimiento de las condiciones durante todo un ano marciano (687 días).