La segunda nave no tripulada que llega a Marte este año ya está en la órbita del 'planeta rojo'

Los ingenieros espaciales lograron en la madrugada de ayer situar en órbita del planeta Marte la nave robótica Mars Global Surveyor (MGS) en una operación coronada por el éxito. La nave pasará los próximos dos años tomando datos sobre la topografía, la atmósfera y la geología de Marte con instrumentos que permitirán convertirlo en el planeta mejor conocido del sistema solar. En la superficie de Marte se encuentra desde el 4 de julio su compañera Mars Pathfinder, que explora el suelo marciano y envía datos sobre su atmósfera a ras de suelo.

La MGS, que tardó 10 meses en recorrer la distancia de 254 millones de kilómetros que separa actualmente Marte de la Tierra, entró en órbita del planeta aproximadamente a las 3.55 horas de la madrugada del viernes. "Está en órbita y situada mas o menos donde queríamos que estuviera", dijo poco después a los periodistas en el Jet Propulsion Laboratory (California) Norm Haynes, director de los programas de exploración de Marte de la NASA. La nave es controlada desde el JPL y desde el centro de Lockheed Martin Astronautics en Denver (Colorado).Los científicos del JPL dieron gritos de alegría cuando la nave emergió de detrás de Marte y envió 'señales de que se encontraba ya en órbita del planeta. A las 3.31 se había dado la orden a la nave de encender su motor durante 22 minutos para frenar y permitir que la capturara la gravedad marciana. Entonces la MGS estaba a 1.550 kilómetros de la superficie de Marte y viajaba a 5 kilómetros por segundo. Pero a los 12 minutos, a la mitad de la maniobra, el planeta pasó a ocultar la nave por lo que hubo que esperar a que emergiera nuevamente para comprobar que la maniobra había tenido éxito, lo que hizo a las 3.57. Durante el encendido del cohete, el motor quemó 280 kilogramos de tetróxido de nitrógeno e hidracina hasta reducir la velocidad de la nave a 0,973 kilómetros por segundo.

El director de navegación, Pat Esposito, ha anunciado que los datos de las estaciones de seguimiento (en España, Australia y EE UU) confirmaron que el encendido se realizó con éxito. Estos primeros datos señalaban que la MGS está en una órbita altamente elíptica en la que tarda 45 horas en dar la vuelta al planeta, siendo el punto más bajo de la órbita de 250 kilómetros sobre la superficie del planeta y el más alto de 50.000 kilómetros. El sábado empieza una delicada maniobra de aerofrenado para llegar dentro de cuatro meses a la órbita circular deseada y luego habrá que corregir su orientación para que pueda empezar a trabajar en marzo de 1998. Su objetivo es hacer un mapa topográfico de la superficie y encontrar buenos puntos de aterrizaje para futuras misiones -tripuladas o no- a Marte."Esta misión proporcionará un notable conjunto de datos para guiar la futura exploración de Marte", dijo Arden Albee, científico jefe del proyecto.