Las edades de la materia

Formar la materia. La mano es un aliado del cerebro, la mejor solución para pasar de la teoría a la práctica. Gracias a ella, una idea puede llegar a convertirse en un objeto. Un prehomínido descubre bien pronto que ciertas prestaciones de la mano se prolongan con la ayuda de algo nuevo: el concepto herramienta. El material más inmediato es la piedra... y así se inicia la edad de piedra. La piedra se busca, se selecciona y luego, con un poco de gracia, se le da la forma adecuada. Encontrar y formar, eso es todo. Hace dos millones de años, la industria lítica ya existía. La mano se superó a sí misma para percutir, raspar, machacar. Pero otras funciones como cortar, pescar o arar todavía eran, hace cinco mil años, pero que muy mejorables... Transformar la materia. El metal confirma algo que la piedra sólo sospecha: un buen filo. Pero, a diferencia de las piedras, el bronce no es natural, no yace en la naturaleza. Primero hay que buscar cobre y estaño, extraer los minerales, luego purificar por separado, alear con sabiduría y, sólo entonces, moldear con intención. Se inicia así la edad del bronce. La alquimia lo sueña y la química lo consigue: los materiales se combinan para dar lugar a otros distintos de propiedades imprevisibles. Se buscan cosas que no se encuentran y se encuentran cosas que no se buscan, pero, combinando combinaciones con un poco de ingenio, se logran proezas como fotografiar detalles íntimos de una bacteria o los confines de la galaxia. Transformar antes de formar. A la. prolongación de la mano sigue ahora la prolongación de los cinco sentidos. Se accede a lo invisible por pequeño, a lo invisible por grande. No tanto a lo invisible por complejo...

Inventar la materia. Con la extensión de la percepción, el conocimiento bucea en la materia hasta sus partes más fundamentales, allí donde se guarda la información de su peculiar identidad. Ya no se trata sólo de la cocina macroscópica de materias preexistentes; ahora es posible diseñar con las moléculas. Se empieza por desear una lista de propiedades y luego se inventa el material que las reúne. Se encargan materiales a la carta: aerogeles, semiconductores, superconductores, cristales líquidos, ferrofluidos, cerámicas magnéticas... Informar antes que transformar o formar. A la prolongación de la mano y la percepción sigue ahora la prolongación del cerebro. Una computadora no es un cerebro, pero extiende muchas de sus funciones más penosas y limitantes: el cálculo y la simulación. ¿Inventar también materia viva? Parece una tarea reservada a los dioses. Pero la mano ya alcanza a hurgar en el mundo de lo invisible por pequeño y de lo invisible por complejo, y lo cierto es que ya sabemos cómo copiar o cómo corregir a los dioses...

El primer útil de piedra, el primero de bronce y la primera oveja clónica sirven entonces como símbolos de las tres edades de la humanidad. La materia viva transmite la información de dos maneras: genéticamente (por los genes a través de la herencia) o culturalmente (por cualquier otro método). La oveja Dolly es una muestra más de una reciente y radical novedad surgida del cortocircuito entre la información genética y la información cultural. Entre los humos de este chispazo asoman indicios de nuevos beneficios y de nuevos crímenes. La chispa ha tardado casi 4.000 millones de años en saltar, y nosotros, que sólo vivimos unas pocas décadas, la hemos visto saltar.