El primer planeta extrasolar, custionado

Si es la presencia de un planeta alrededor de la estrella 51 Pegasi lo que Michel Mayor y Didier Queloz detectaron hace algo más de un año, es un planeta muy raro: una masa aproximadamente la mitad de la de Júpiter y girando a toda velocidad en una órbita más próxima a la estrella que la de Mercurio al Sol. Estos dos astrónomos del observatorio de Ginebra adivinaron, la presencia del hipotético planeta no porque lo vieran, sino por las perturbaciones gravitatorias que estaría produciendo en 51 Pegasi: un sutil bamboleo. Poco después, otros astrónomos, entre ellos el estadounidense Geoff Marcy, confirmaron con sus observaciones el descubrimiento, y empezó el frenesí por la búsqueda de planetas alrededor de estrellas, los primeros fuera de los nueve que forman el sistema solar. En pocos meses se ha anunciado el hallazgo por el mismo método de otros siete planetas, algunos tan peculiares como el primero.Ahora, David Gray, de la Universidad de Western Ontario (Canadá), afirma que ese bamboleo de 51 Pegasi debe ser una oscilación de la atmósfera de la estrella que produce en la firma de su luz (espectro) unas variaciones que se interpretaron como perturbaciones inducidas por la presencia de un cuerpo en órbita.

La oscilación, que Gray explica en el último número de la revista Nature, es nueva e inesperada, por lo que es comprensible que no contaran con ella Mayor y Queloz. Antes, Marcy, Mayor, Queloz y Paul Butler habían he cho pública su respuesta en Internet. Afirman que la oscilación de 51 Pegasi propuesta no encaja con la ausencia de variación en el brillo de la es trella. Además, dicen, no se conoce un modelo estelar que explique tal oscilación.