El 'Discovery' culmina su misión con un aterrizaje nocturno en Florida

El transbordador espacial Discovery aterrizó ayer, en plena noche, en Florida, en la base espacial de Cabo Cañaveral, sobre la pista de cinco kilómetros de longitud iluminada por unos reflectores nuevos. Eran las 8.30, hora peninsular española. En la nave, de 100 toneladas de peso, regresaron los siete astronautas que han realizado, en cinco paseos espaciales, la modernización y reparación del telescopio espacial HubbIe.

El perfecto aterrizaje nocturno del transbordador fue un acontecimiento en Florida. Sólo nueve de los 82 vuelos espaciales realizados con estas naves han concluido de noche. Pero los responsables de. la NASA han querido ensayar esta difícil maniobra porque esperan que sea más habitual de ahora en adelante, una vez construida la estación espacial internacional Alfa.El Discovery tocó tierra, en la pista de 91 metros de ancho, a casi el doble de velocidad que en avión de pasajeros convencional, lo que deja un margen de error muy estrecho para la maniobra. Bajo la luna casi llena, las potentes luces laterales e la pista y los 52 nuevos focos halógenos instalados longitudinalmente a lo largo de la misma facilitaron ayer la operación. Estos nuevos sistemas de iluminación habían sido solicitados por los pilotos del transbordador porque es difícil alinear de noche la nave para hacer un aterrizaje perfecto.

Durante la misión concluida los astronautas han sustituidos dos instrumentos científicos del telescopio espacial Hubble y le han instalado varios dispositivos electrónicos nuevos.

Las malas condiciones meteorológicas ayer en Florida obligaron al Discovery a dar una vuelta más a la Tierra. Los motores se encendieron una hora y diez minutos antes de tocar tierra: es el tiempo que tardaron en bajar desde la órbita, a través de la atmósfera, a 16.900 kilómetros por hora.