El hospital Vall d'Hebron crea la primera unidad de esclerosis múltiple de España

El hospital Vall d'Hebron, de Barcelona, cuenta desde finales del pasado mes de septiembre con la primera unidad creada en España para asistir a enfermos de esclerosis múltiple e investigar el origen y tratamiento de esta patología del sistema nervioso central, de momento incurable, que afecta a más de 23.000 españoles.La nueva unidad de esclerosis múltiple, formada por cinco neurólogos, una neuropsicóloga y cuatro investigadores básicos, dispone de consultas y laboratorios propios dentro del complejo hospitalario Vall d'Hebron. Una conjunción de medios humanos y materiales cuyo objetivo prioritario es elevar la calidad asistencial, algo que el doctor Xavier Montalbán, coordinador de la unidad, cree estar consiguiendo.

"Antes, cuando un afectado de esclerosis múltiple padecía un brote de la enfermedad", explica este neurólogo, "no tenía más remedio que ir a urgencias para, tras varias horas de espera, acabar siendo examinado por un médico que ni siquiera conocía su historial clínico. Si tenía que ser medicado, con poderosos antiinflamatorios como los corticoides, podía elegir entre volver a pasar por urgencias o ingresar tres días en el hospital para recibir una medicación cuya administración sólo dura una hora".

Con el nuevo servicio, las estancias en urgencias y las largas listas de espera se han acabado. Las visitas se conciertan por teléfono. "Las primeras consultas las atendemos en un plazo de siete días y los brotes característicos de la enfermedad al cabo de dos", asegura Xavier Montalbán.

A cada visita se dedica un mínimo de 45 minutos, y si el paciente requiere medicación, sólo debe invertir el tiempo imprescindible, sin esperas o internamientos innecesarios. Todas las tardes, el equipo asistencial realiza además una sesión clínica para poner en común los casos atendidos por la mañana. De ocho de la mañana a cinco de la tarde, los pacientes disponen de un teléfono para consultar cualquier duda sobre la enfermedad.

En estas condiciones, en apenas tres meses la nueva unidad de esclerosis múltiple ha atendido unas 800 visitas, más del doble de las realizadas en el hospital en el mismo periodo de 1995. El 20% de los pacientes proviene de fuera de Cataluña.

La esclerosis múltiple es una enfermedad neurológica que afecta en España a 60 de cada 100.000 personas. Por causas que se desconocen, el sistema inmunitario del organismo empieza a atacar a la mielina, la funda o vaina de proteínas y grasas que envuelve los nervios y que permite la correcta transmisión de los impulsos, eléctricos.

En función de la localización del ataque, el paciente empieza, progresivamente o en forma de brotes, a padecer algunos de los camaleónicos y variadísimos síntomas de la enfermedad: desde dificultades en la visión hasta problemas de incontinencia urinaria, pasando por frecuentes problemas de coordinación, sensibilidad o fuerza en sus extremidades.

Fármaco paliativo

"Mientras no conozcamos la causa dé la enfermedad, será difícil curarla. Nos conformaríamos con llegar a detenerla", asegura Xavier Montalbán. De momento, sólo los enfermos, de esclerosis múltiple en forma en brotes disponen de un fármaco capaz de aliviar su dolencia, el Interferón beta 1b.

Los 90 pacientes de Vall d'Hebron que se lo inyectan regularmente desde septiembre de 1995 han comprobado que se produce una disminución en el número e intensidad de los brotes. Todavía no está claro, sin embargo, si este medicamento es capaz de detener la progresión de la enfermedad.

El hospital barcelonés Vall d'Hebron no descuida tampoco la investigación básica ni la clínica. Un equipo integrado por biólogos, bioquímicos, inmunólogos y farmacéuticos trabajan en el laboratorio del centro para descifrar los mecanismos de la enfermedad mediante el estudio, por ejemplo, de la encefalitis alérgica experimental, el modelo animal de esclerosis múltiple.

Los cinco neurólogos de la unidad dirigen, por su parte, otros tantos ensayos clínicos de nuevos fármacos. Un total de 80 enfermos participan en pruebas de ámbito europeo para comprobar la utilidad terapéutica de medicamentos como el Linomide, el Interferón beta 1a y el Interferón beta 1b aplicado a casos de esclerosis múltiple progresiva. Son sólo una parte de los 84 ensayos clínicos desarrollados internacionalmente para intentar al menos detener el avance de una enfermedad que afecta en todo el mundo a dos millones de personas.