El rastro de vida alterará futuras misiones a Marte

Los científicos especializados en Marte se afanan en perfeccionar su estrategia para la exploración marciana incluso antes de que se ponga en camino, dentro de pocos meses, la primera de su armada de naves espaciales con destino al planeta rojo. Esta inquietud responde a la revelación a principios de este mes del hallazgo de indicios prometedores de antiguos microbios marcianos aquí mismo, en la Tierra; en un meteorito descubierto en la Antártida. Según Daniel McCleese, del Jet Propulsion Lab (JPL) de Pasadena, en California, la detección en el meterorito de Marte de lo que podrían ser fósiles microscópicos indica que la búsqueda de vida en el planeta rojo tiene más probabilidades de éxito de lo que se había imaginado.Entusiasmados y apremiados a la vez por este acontecimiento, más de dos docenas de los científicos e ingenieros especializados en Marte más importantes de todo el país se congregaron en una reunión convocada a toda prisa en la sede central de la NASA la semana pasada para discutir las formas de acelerar la campaña de Marte y centrarse más intensamente en la búsqueda de indicios de vida (con la idea de descubrir no sólo cómo se desarrolló y dónde, sino también de cuál fue su destino).Evidentemente, es demasiado tarde para alterar las dos naves que llegaron la semana pasada al centro espacial Kennedy para ser preparadas para su lanzamiento. El primer despegue previsto es el del Mars Global Surveyor, uno de una serie destinada a recuperar los hallazgos científicos quese perdieron después de que la misión Mars Observer sufriera un fallo catastrófico cuando se aproximaba a Marte en 1993. El Surveyor no aterrizará pero, a finales de 1997, se pondrá en órbita y pasará dos años explorando la superficie de Marte.

Recoger muestras

El Pathfinder, cuyo lanzamiento está previsto para diciembre y que llegará antes al planeta que el Surveyor, transporta un explorador de 11 kilos llamado Sojourner y diseñado para recorrer la antigua planicie aluvial. McCleese dijo que aunque su radio está limitado a unas cuantas decenas de metros, el Pathfinder es "muy capaz" y debería ofrecer una valoración útil de lo apropiado que es un lugar para futuras misiones de recogida de muestras encaminadas a buscar evidencia de vida primitiva.De acuerdo con los planes originales, las próximas misiones se centran en el clima de Marte, pasado y presente, como una vía para entender el potencial de vida y dónde buscar evidencia de ella. Según McCleese, es posible que ahora los planificadores reduzcan la investigación sobre el clima y otros tópicos y añadan más exploradores del terrreno y perforadores subterráneos.

Entretanto, diez misiones a Marte de presupuesto relativamente bajo se hallan en preparación. Según Donna Shirley, del JPL, directora del programa de Marte, cada misión cuesta aproximadamente lo mismo que una película importante.