"La gran pregunta es si los 'neandertales' tenía lenguaje o no"

Se ha dicho que un neandertal afeitado y vestido con pantalón y camisa podría pasar inadvertido en el metro de Nueva York. Otras veces se ha pintado a estos antiguos pobladores europeos como brutos simiescos. La descripción se inclina a un extremo y a otro periódicamente desde que hace un siglo y medio se descubrió en Alemania el primer cráneo neandertal. Y estos remotos individuos siguen rodeados del misterio fascinante de la duda: ¿cuánto se parecían a nosotros, cuánto se diferenciaban? Evolucionaron y vivieron en Europa durante cientos de miles de años, luego desaparecieron. "La gran pregunta es si los neandertales tenían lenguaje", dice Paul Mellars, arqueólogo, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), autor de la obra The neanthertal legacy, que recientemente asistió a una reunión científica en Burgos.

Pregunta. ¿Quiénes eran los neandertales?

Respuesta. La gente que vivió en Europa desde hace unos 300.000 años [preneandertales] hasta que desaparecieron hace entre 40.000 y 30.000 años, reemplazados por la humanidad moderna que había entrado en Europa. Probablemente, los neandertales eran descendientes de poblaciones primitivas que llegaron al continente hace, tal vez, un millón de años.

P. ¿Eran muy diferentes de nosotros?

R. Sí. Ellos eran más bajos de estatura, de constitución pesada, muy fuertes; tenían el cráneo diferente, con la frente aplanada, barbilla huidiza, grandes narices y sobrecejas abultadas. Su cerebro era del mismo tamaño que el nuestro, pero su comportamiento era muy diferente.

P. ¿Cómo se puede investigar el comportamiento a partir de unos cuantos restos en los yacimientos?

R. Podemos averiguar mucho acerca de su tecnología porque encontramos las herramientas de piedra y de hueso que hacían. Sabemos que eran cazadores por que encontramos los huesos de los animales y averiguamos qué cazaban, en qué estaciones... Es complicado reconstruir su organización social, pero probablemente eran grupos reducidos de gente, de 10 a 20, casi siempre desplazándose estacionalmente a lo largo del año en respuesta a los cambios de vegetación y siguiendo el desplazamiento de los animales.

P. ¿Cómo pensarían?

R. Lo más difícil es saber lo que pasaba por su cabeza. Para mí lo más intrigante de los neandertales es que no parecen tener comportamiento simbólico. No hay arte neandertal ni ornamentos, mientras que los humanos modernos suponen una explosión de arte, de decoración, de enterramientos ceremoniales.

P. ¿No hay tumbas neandertales?

R. Muy simples. Me parece que sus enterramientos son sencillamente una forma de deshacerse de los muertos.

P. ¿Eran muy inteligentes?

R. Eran muy buenos haciendo herramientas. Pero, ¿qué quiere decir inteligentes? El gran problema, la gran pregunta, es si tenían lenguaje o no. Es muy difícil averiguarlo, pero yo creo que tendrían alguna forma de lenguaje, pero mucho más simple que el de los humanos modernos. La ausencia de simbolismo de los neandertales tendría perfectamente sentido así.

P. ¿Cómo se puede saber?

R. Algunos investigadores intentan identificar estructuras en la garganta de los neandertales. Un colega estadounidense afirma que no tendrían habilidad de hablar muy bien porque no podrían hacer los sonidos de las vocales importantes. Pero esto es muy controvertido. Yo creo que hubo un cambio profundo con los humanos modernos, que la explosión de simbolismo tiene que correlacionarse con algo, que tiene que haber algo añadido y puede ser el lenguaje.

P. ¿Utilizaban fuego?

R. Sí, la mayoría de los yacimientos tienen restos de fuegos.

P. ¿Para cocinar?

R. Casi seguro. Es muy difícil demostrar que cocinaban, pero me parece lógico que si tenían fuego lo utilizaran para preparar de alguna manera la carne.

P. ¿Qué paso con ellos?

R. Desaparecieron. No se puede demostrar que no hubo ningún cruce con las poblaciones modernas, pero el cambio en las formas del cráneo es tan rápido y los últimos neandertales son tan diferentes de los primeros humanos modernos... Unos y otros se solaparon durante al menos 5.000 o 6.000 años en Europa occidental. Los últimos neandertales, en Francia, probablemente desaparecieron hace 34.000 años; tal vez sobrevivieron en España algo más, por el yacimiento de Zafarraya (Málaga), para el que se ha sugerido una antigüedad de 30.000 años.

P. ¿Por qué cree que desaparecieron?

R. Hay varias razones. Los investigadores que estudian el ADN no ven elementos neandertales en el material genético de la humanidad actual.

P. Pero no conocen el ADN de los neandertales.

R. No, pero estudian el material genético de toda la población mundial actual y encuentran que es extremadamente similar en todo el mundo, y ésto sólo es consistente si todas las poblaciones humanas actuales tienen un origen común reciente y sin cruces significativos con las poblaciones primitivas de las diferentes áreas. Si una población que se origina en África y se dispersa por todo el mundo se hubiese cruzado con los neandertales al llegar a Europa, algunos genes de éstos habrían perdurado y perdurarían genes de las poblaciones primitivas. Lo mismo ocurriría en Asia. Si hubiera habido cruce genético habría muchas más diferencias en el ADN de la humanidad actual.

P. ¿Y qué dice la arqueología?

R. Concuerda con esto. Los restos arqueológicos de los últimos neandertales indican que desaparecen abruptamente. Los vestigios de los primeros humanos modernos son totalmente diferentes. Unos reemplazan a los otros, hay un corte radical, no veo evolución de uno a otro.

P. ¿Cómo puede explicarse el reemplazamiento?

R. Creo que es un cambio en los volúmenes de poblaciones. Una población moderna en expansión en Europa llegaría primero en numero pequeño y ocuparía algunos lugares, como los pioneros en el Oeste americano. A medida que se adaptase mejor al entorno, la población aumentaría y gradualmente iría reemplazando a los neandertales porque los humanos modernos tienen mejor tecnología, mejor lenguaje, mejor comunicación, probablemente eran mejores cazadores... Compitieron por los mismos territorios y los hombres modernos eran una sociedad mejor organizada y más eficaz.

P. ¿Y más inteligente?

R. Yo creo que sí, pero es muy difícil probarlo porque no podemos hacer tests de inteligencia a los neandertales.

P. ¿Hay algún indicio de guerra o batallas?

R. No hay evidencia. Más bien, los neandertales serían arrinconados en reductos cada vez más marginales del territorio, con fragmentación y aislamiento de las poblaciones. Los grupos llegarían a ser tan pequeños que no serían viables y desaparecerían.

P. ¿Algunos genes de neandertal pueden estar en nosotros?

R. Los estudios de ADN no encuentran ninguna evidencia de ello. En todo caso sería en un porcentaje minúsculo y resultaría prácticamente invisible. O es posible que fueran dos especies diferentes y, entonces, no podrían cruzarse genéticamente o producirían híbridos no viables.