Identificado el autor del mayor fraude de la historia de la paleontología

Martin Av Hinton, que fue conservador del departamento de zoología del Museo de Historia Natural de Londres entre los años 1912 y 1945, sería el autor de la célebre broma del hombre de Piltdown, unos restos óseos que fueron considerados hasta 1953 como el eslabón perdido de la evolución de la humanidad. El descubrimiento en los años setenta de una maleta que contenía unos huesos tallados en las dependencias del museo y que llevaba las iniciales de Hinton ha permitido identificar al autor de uno de los mayores fraudes de la historia de la paleontología, informó esta semana la revista Nature.La historia se remonta a 1912, cuando Charles Dawson, abogado y arqueólogo aficionado, desenterró un cráneo humano en la localidad de Piltdown, en Sussex. Se creyó entonces que el hombre de Piltdown era el eslabón perdido en la teoría de la evolución de la humanidad desarrollada por el naturalista Darwin en el siglo XIX. En 1954, unos análisis químicos demostraron que todos los huesos eran recientes y de distinto origen pero entonces no se logró identificar al responsable del fraude.

A mediados de los años setenta el descubrimiento de la maleta reactivó las investigaciones. Su contenido, fósiles de hipopótamo y colmillos de elefante, fueron estudiados durante 20 años por Brian Gardiner y Andrew Currant. El rastro de cromo y manganeso hallado en estos huesos y en los supuestamente hallados en Piltdown hacen creer a los científicos que Hinton, que utilizaba el cromo para envejecer artificialmente los huesos, fue el autor de la broma.

Según Gardiner, Hilton era conocido por las bromas excéntricas que gastaba a los compañeros y un sentido del humor muy especial. El hecho de que uno de los huesos de elefante hallado en Piltdown esté tallado en forma de bate de criquet es buena prueba de ello. Sin embargo, el responsable del departamento de Paleontología de entonces, Arthur Smith Woodward, vio en este hallazgo "un ejemplo sumamente importante del trabajo del hombre del paleolítico".