El Sol se muestra violento y espectacular ante el primer satélite que lo observa de continuo

El Sol atraviesa una fase de máxima tranquilidad, pero no es tranquilidad lo que ha detectado el satélite Soho en los primeros meses de su vida al observar la estrella sin interrupción. Brillante como un diamante en las imágenes, el Sol muestra fenómenos violentos y espectaculares que hasta ahora no habían podido ser observados bien por el filtro de la atmósfera terrestre. Los primeros resultados del Soho (Observatorio Solar y Heliosférico) fueron presentados ayer en París por el director científico de la Agencia Europea del Espacio (ESA), Roger Bonnet.

El satélite, un programa de la ESA y de su homónina estadounidense NASA, no observa en luz visible sino en ultravioleta, unas longitudes de onda que no llegan bien a la Tierra, y está especialmente diseñado para observar el Sol.Para empezar, después de su lanzamiento, el 2 de diciembre de 1995, se dirigió a un punto muy particular del espacio, el punto de Lagrange LI. Éste se encuentra a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección al Sol y en él se equilibran la atracción gravitatoria terrestre y la solar, de forma que el satélite puede permanece sinn gastar energía en una pequeña órbita alrededor del punto y seguir a la Tierra en su viaje alrededor del Sol. Desde allí, el satélite ve continuamente el Sol, sin los eclipses que han estorbado la visión a los satélites en órbita de la Tierra.

Viento solar

Los astrónomos están especialmente interesados en saber por qué el Sol está tan caliente y cuál es el origen del viento solar (un gas altamente ionizado) que sopla por todo el sistema planetario. En estos primeros meses de observación, explicaron ayer, han visto como el Sol eyectaba enormes masas de gas al espacio y han cartografiado el agujero hecho por el viento solar en gases emanados de otras estrellas. Los instrumentos del satélite funcionan bien.A pesar de que el Sol tiene un ciclo de actividad de 11 años y ahora está en la fase de menor actividad, en el breve tiempo en que el satélite ha observado se han constatado dos masivas eyecciones de la corona solar, del tipo que puede afectar a las comunicaciones radioeléctricas en la Tierra. El jefe del equipo, el estadounidense Guenter Brueckner, ha señalado: "Es la primera vez que podemos ver cómo el Sol se prepara para una eyección masiva de gas. En los días precedentes, aparecen múltiples bucles magnéticos en la corona interior, lo que nos dice que el Sol está reorganizando su campo magnético. Queremos confirmar que ésta es la causa de que se desestabilice la atmósfera solar y se dé la eyección masiva y entonces podremos avisar de estos fenómenos, que causan daños a los satélites de baja altura y a las líneas de alta tensión".

El cometa

Con el mismo instrumento que analiza el efecto del viento solar, el Soho está ahora observando el cometa Hyakutake a medida que se acerca al Sol. " Cuando nos preguntan por qué observamos el Hyakutake", ha dicho el francés Jean-Loup Bertaux, responsable del instrumento, "les recuerdo que el viento solar fue descubierto a través del estudio de las colas de los cometas".Explorar lo que pasa en el interior del Sol como hace la sismología en la Tierra es otra de las funciones del satélite. Con la combinación de estas observaciones y las realizadas desde tierra, "se podrán hacer pronto películas del interior del Sol", ha señalado el estadounidense Philip Scherrer.

Las imágenes en diferentes longitudes de onda permiten estudiar el aumento de temperatura en la atmósfera solar con la altura. Arriba del todo, la temperatura alcanza los 2 millones de grados centígrados, mientras que la superficie está a sólo 80.000 grados, sin que se sepa por qué.

" El Sol es la estrella que vemos mejor, así que al final de la misión del Soho conoceremos mejor las estrellas", ha señalado Bonnet.