Kuru o 'muerte de la risa'

Unas tribus de lugares remotos en Papúa Nueva Guinea padecían una rara enfermedad que ellos denominaban muerte de la risa, con síntomas muy similares a la enfermedad de Creutzfeld-Jakob (CJD), es decir, pérdida de coordinación y demencia. Fue identificada en los años cincuenta como kuru. El estadounidense Carleton Gajdusek, alertado por el australiano Vincent Zigas, empezó a estudiar esta rara enfermedad. Pasó un año con las tribus de Nueva Guinea e identificó, en 1957, la ruta de transmisión del kuru: siguiendo un rito religioso, los miembros de esas tribus extraían el cerebro de sus familiares muertos y lo ingerían en forma de sopa grisacea.Sin embargo, otras tribus de la zona con los mismos hábitos religiosos no estaban afectadas, por lo que se cree que tal vez en las comunidades que desarrollaban kuru hubo en el pasado algún individuo con CJD y a partir de él se habría desencadenado la transmisión por ingestión ritual de tejido cerebral.

Las tribus con kuru fueron alertadas y la enfermedad prácticamente desapareció al abandonar las prácticas caníbales.

Gajdusek recibió el Premio Nobel de Medicina en 1976.