Un equipo de astrónomos cree haber fijado la edad del universo

Un equipo de astrónomos, con nuevos datos obtenidos con el telescopio espacial Hubble, cree haber establecido finalmente la controversia acerca de la edad del universo. Allan Sandage, de los Observatorios Carnegie (EE UU), y sus colegas calculan que el universo tiene al menos 15.000 millones de años, refutando mediciones realizadas en los últimos tiempos que indican una edad de 8.000 millones de años, y plantean el problema de que el cosmos sea más joven que algunas de las estrellas.Otros astrónomos no creen que el debate se haya terminado, pero reconocen que los resultados del histórico Sandage (colaborador, hace medio siglo, del astrónomo estadounidense Edwin Hubble) representan un avance importante en la cosmología. Este nuevo informe, que se publicará en el próximo número de la revista Astrophysical Journal, es el séptimo del mismo equipo, integrado por astrónomos de la Universidad de Basel (Suiza) y la Agencia Europea del Espacio (ESA), que utiliza datos del Hubble y de telescopios terrestres.

"Creemos que esto marca el final de las guerras Hubb1e", ha dicho Sandage. Las guerras Hubble son un debate entre astrónomos acerca del valor de la constante de Hubble, quien descubrió que las galaxias están fuera de nuestra Vía Láctea y que se alejan unas de otras a una velocidad mayor cuanto mayor es su distancia. La constante de Hubble es una medida de la tasa de expansión del universo, pero los astrónomos, utilizando diferentes métodos de estimación de la distancia de las galaxias, han llegado a resultados diferentes.

Escepticismo

Wendy Freedman, que ha retado anteriores estimaciones de Sandage, también ha manifestado su escepticismo acerca de la última. "Son excelentes observaciones que representan un progreso importante, pero no son definitivas", dice Freedman. "Una medición sólo es tan buena como la vara de medir utilizada, y la de Sandage está abierta al debate".Sandage ha obtenido un valor de la constante de Hubble de 57 kilómetros por segundo por megaparsec, que indica una edad del universo de 15.000 millones de años. Otros grupos, con un valor 80 de la constante, llegan a 8.000 millones de años. Para calcular la distancia de galaxias lejanas -imprescindible para establecer la constante-, Sandage ha utilizado el método de las supernovas IA, un tipo de estas explosiones estelares que alcanzarían siempre el mismo brillo máximo. Si esto es así, se puede calibrar una vara de medir para grandes distancias en el universo relacionando el brillo de supernovas IA con otros métodos de medición ya establecidos, como el de las estrellas cefeidas, de alcance menor. Freedman y otros astrónonos consideran que el brillo de las supernovas IA puede no ser tan uniforme.