Despliegue en órbita del satélite yo-yo desde el 'Columbia'

Los 20,6 kilómetros de cable enrollados en un carrete de la bodega del transbordador espacial Columbia empezaron a soltarse ayer lentamente, bajo control de los astronautas de la misión. En el extremo del cable va sujeto el satélite yo-yo, una esfera de 1,6 metros de diámetro, que regresará a la nave mañana, cuando sea recogido el hilo como si de un larguísimo sedal de pesca se tratara. El despliegue del satélite, una operación planificada para durar cinco horas y media, comenzó ayer, a las 21.45, hora peninsular española. El Columbia está en órbita a. 300 kilómetros de altura y lleva una velocidad de ocho kilómetros por segundo.

El TSS, como se llama el yoyo, construido en Italia, pesa 5 18 kilos y es reutilizable. El objetivo del experimento es comprobar si se puede producir electricidad (5.000. voltios) arrastrando por la ionosfera terrestre el yo-yo sujeto al larguisimo cable. El yo-yo incluye 12 experimentos científicos, algunos coordinados con observaciones desde tierra según pa,sa el TSS por encima, y otros de micro gravedad, con instrumentos alojados en el satélite.

Es un proyecto de la Agencia Espacial Italiana (ASI), y dos astronautas de ese país (Maurizio Cheli y Umberto Guidoni) forman parte de la tripulación del Columbia, junto con el veterano suizo Claude Nicollier y los estadounidenses Andrew Allen, Scott Horowitz, Franklin Chang-Díaz y Jeffrey Hoffman.

La delicada operación, que continuaba sin contratiempos ayer al cierre de esta edición, obligó al comandante de la nave y al piloto a mostrar su habilidad para maniobrar con semejante artilugio enganchado al transbordador, experiencia que resultará útil en la construcción y explotación de la futura estación espacial internacional Alfa.

Precedente fallido

Los momentos más críticos de la maniobra ayer eran los iniciales, cuando el yo-yo estaba aún cerca de la nave y podía incluso enrollarse fatalmente en ella. Los astronautas estaban preparados para cortar el cable si hubiera sido necesario. En 1992 se intentó por primera vez esta misión, pero se atascó el cable en el carrete, instalado en la bodega del transbordador, y no se pudieron desenrollar más que 244 metros. Esta vez se ha montado una torreta de 12 metros de altura en el Columbia nave para que no se, repita el problema.El cable que sujeta el TSS a la nave tiene 2,54 milímetros de diámetro y es de cobre, kevIar y teflon. La idea de satélites yo-yo es antigua, pero hasta ahora sólo se había probado una versión primitiva con 30 metros de cable en las misiones Gemini 11 y Gemini 12 de la NASA, en 1966.

El despliegue del satélite yoyo estaba previsto para el pasado sábado y se aplazó un día debido a problemas en un ordenador del Columbia. Este cambio del programa alarga en 24 horas la misión, prevista para 15 días.