La NASA opta por una exploración espacial con los pies en la Tierra, barata y rentable

ENVIADA ESPECIALA Marte se enviarán robots de exploración este mismo año. Se planea el regreso a la Luna. La nave Galileo está explorando Júpiter. Mercurio, Saturno y Plutón son objetivos para misiones de reconocimiento a principos del próximo siglo. Una sonda va la semana que viene camino de un asteroide. Son algunos de los proyectos sobre exploración espacial lanzados el viernes en la reunión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), que se celebra en Baltimore (EE UU). Por encima de todo, algo quedó subrayado: la NASA quiere misiones de exploración baratas, rentables y rápidas. Y los esfuerzos se centrarán en la estación espacial Alfa.Para qué y cómo se quiere ir a otros mundos, con las consiguientes implicaciones económicas, fueron las cuestiones claves de la sesión especial es pacial. Nadie parecía dudar de que el ser humano va a continuar intentando salir de la Tierra. La cuestión es: "¿Personas o robots, a quién se va a encomendar la exploración del espacio en los próximos años?".

Daniel Goldin, director de la NASA, presentó un esquema de actuación a corto y medio plazo: a los demás planetas primero irán robots y vehículos automáticos dirigidos desde tierra; luego habrá una exploración tripulada inicial; la tercera fase será ya de obtención de algunos beneficios de carácter comercial y científico; por ,último, se emprenderá el establecimiento de bases permanentes en otros mundos. El director de la NASA descartó rotundamente que se repita un programa de altísimo coste como el Apolo, que llevó al hombre a la Luna hace 25 años y cuyo objetivo, dijo, era ganar la carrera a los rusos.

Ahora las misiones de exploración tienen que ser baratas, eficaces y rápidas, "lo que exige cambios revolucionarios en nuestra forma de hacer", dijo Goldin. Incluso el telescopio espacial Hubble es caro, pesado y tecnológicamente anticuado, dijo, y ahora se haría con otra estrategia.

'Alfa', protagonista

El eje indiscutible para la NASA de la presencia del hombre en el espacio es ahora la estación espacial internacional Alfa, en la qué se han invertido ya 10.000 millones de dólares (1,2 billones` de pesetas) y que tiene un presupuesto de otros 16.400 millones (dos billones de pesetas). Empezará su construcción en noviembre de 1997. Goldin la defendió como lugar para aprender a garantizar que el hombre puede vivir con, seguridad y eficacia en el espacio, frente a las críticas de que es un. programa político de cooperación con Rusia.

La astronauta Kathryn Thorton, que participó en la re paración espacial del Hubble, defendió la necesidad de la presencia de personas en las misiones: "La capacidad humana para reaccionar ante lo inesperado es muy importante en el espacio". Ella considera que los robots deben dedicarse a trabajos rutinarios. La Luna, mientras, se perfila cada vez más como un objetivo para el establecimiento de bases de escala en los viajes desde la Tierra, para la explota ción de materias primas y para instalar observatorios astronómicos.Marte, sin embargo, es el primer planeta que probablemente tendrá ocupantes humanos, a pesar de las condiciones infernales de vida que ofrece, mucho más duras que la Antártida o el fondo marino, comparación que hizo un experto en la reunión. En un plazo de 10 a 25 años el hombre puede llegar al. planeta rojo.

"Ustedes necesitan alguien como yo para explicarles por qué quieren hacer todo esto", dijo el escritor de ciencia-ficción Ray Bradbury, en una entusiasta defensa de la exploración espacial. "Habría que reunir a los mejores músicos del mundo en vísperas de un viaje a Marte para celebrar la liberación del hombre de la gravedad. Hay que ir al espacio para quedarse allí, no para ir y volver".

El espíritu explorador del ser humano fue también resaltado por Yoji Kondo, investigador de la NASA y organizador de la sesión. "¿Hombres o robots? ¿Les gustaría ir a París y sentarse en un café, o prefieren mandar un robot? El motor de la exploración no es sólo estudiar el espacio, sino también la necesidad de extender las fronteras", dijo.

También se abordó la perspectiva de un sector turístico en órbita para rentabilizar las fuertes inversiones e implicar a los ciudadanos, que son quienes pagan los impuestos.

Sin embargo, se quedó en la sombra la poderosa industria espacial, metida hasta el fondo en el desarrollo y construcción de la estación espacial y en los medios de lanzamiento, con graves acusaciones a sus espaldas por pésima gestión y despilfarro de dinero a costa de los programas financiados con fondos públicos. Kondo considera que en cualquier empresa humana hay una tendencia a sacar provecho particular: "Nuestro cometido, la obligación de la NASA, es cambiar el sistema para minimizar esta tendencia".