La NASA proyecta una nueva era espacial, con un programa de naves baratas

Estados Unidos no proyecta bajar la guardia en el espacio. La NASA planea para fin de siglo o los primeros años de la próxima centuria lanzar naves espaciales al ritmo de una por mes. Serán máquinas pequeñas y relativamente baratas para explorar el. sistema solar y buscar planetas del tamaño de la Tierra en la órbita de otras estrellas. "La gente dice que hemos dejado atrás lo mejor del programa espacial" dijo Daniel Goldin, administrador de la NASA, al celebrar la reciente entrada de la nave Galileo en Júpiter. "No estoy de acuerdo. Lo mejor está, todavía por llegar".

Aunque los presupuestos son cada vez más rigurosos, hay proyectos en marcha para enviar dos ingenios a Marte a finales del 1996. Uno de ellos quedará en órbita alrededor del planeta y el otro depositará un vehículo automatizado en su superficie. La ambiciosa misión Cassini tiene previsto un lanzamiento a Saturno y su luna gigante Titán en 1997, primer vuelo de la serie Nuevo Milenio. Y ya han comenzado los primeros trabajos para un regreso a la Luna, más misiones en Marte en 1998 y un artefacto que recoja polvo de un cometa.Los planes preliminares requieren numerosos vuelos de pequeños vehículos, con el fin de probar nuevas tecnologías para reducir. los costes. También se está avanzando en la organización de una misión con un coste asequible a Plutón, el Único planeta del sistema solar aún no visitado por un ingenio espacial.

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Se espera que dentro de unas se manas Goldin haga público un proyecto de la -NASA para utilizar telescopios terrestres y una red de pequeños artefactos espaciales con la meta de buscar planetas similares a la, Tierra en la órbita de otras estrellas. La fase final del programa, a principios del siglo que viene, consistiría en colocar un gran sistema de detectores de infrarrojos en el espacio para localizar la señal espectral del agua, el ozono y otros signos de posible vida en planetas de estrellas situadas a unos 50 años luz de la Tierra.El primer vuelo Nuevo Milenio, previsto para 1997, contaría con un ingenio espacial de 100 kilos provisto de una antena miniaturizada, un avanzado sistema de energía solar y un control muy automatizado. También sería el primer artefacto espacial que usaría la propulsión solar eléctrica como principal fuente de -impulso, con lo que un artefacto espacial puede obtener una fuerza continuada en vez de desplazarse por inercia, lo que reduciría en una tercera parte el tiempo que tardaría en llegar a su objetivo.

"La idea lleva decenios rondando, pero los gestores de las misiones científicas de la NASA nunca han tenido la sensación de que esta tecnología estuviese' suficientemente madura para emplearla por primera vez en su misión", dice Cassini.

El planteamiento del Plutón Express es un ejemplo de la nueva estrategia para la expIoración de otros planetas. En lugar de meter muchos instrumentos en un artefacto que pesa varias toneladas, los ingenieros han diseñado dos ligeros de 136 kilos cada uno. Los dos aparatos se lanzarían por separado, puede que mediante cohetes rusos Proton. Llegarían a Plutón en seis o nueve semanas, en contraste con los 12 años de viaje del Voyager II hasta el lejano Neptuno. Los expertos estiman que Plutón Express se puede convertir en un proyecto maduro de aquí a dos años.

El programa Discovery de pequeñas naves espaciales es ya el punto de partida hacia vuelos menos costosos. La idea es desarrollar artefactos con objetivos científicos muy concretos y tenerlos listos para volar en menos de tres años, con un coste inferior a 150 millones de dólares (dé 1992) descontados los gastos de lanzamiento.

Se está trabajando en cuatro misiones de este tipo. Se calcula que la primera de ellas despegue en febrero y se sitúe en la órbita del asteroide Eros, con el fin de estudiarlo.

. Está previsto que dentro de un año parta una nave Discovery para colocar un vehículo no mayor que un microondas en Marte y determinar la composición del suelo. Otra pequeña nave, la Mars Surveyor, observará el clima, y la geoquímica del planeta desde su órbita.

La NASA dice que enviará pequeñas naves a Marte siempre que se pueda. Uno de las' metas marcadas sería comprobar que Marte pudo albergar algunas formas. de vida ahora extinguidas, pero de las que subsistirían signos en la superficie.

Entre otras misiones Discovery están la Lunar Prospector, que se prevé lanzar en 1997 para colocarla en órbita de la Luna y confeccionar un mapa de la composición química de la superficie, así como la Stardust, que en 1999 atrapará polvo del cometa Wild II.