Cómo la tecnología cambia el trabajo

Una semana más, el presidente de la empresa informática Microsoft, Bill Gates, responde a las preguntas que, por carta o vía la red Internet, le plantean personas de todo el mundo. En su columna de hoy aborda el cambio en el trabajo a causa del ordenador.

Pregunta. ¿Cuánto tiempo cree que seguiremos utilizando mal la tecnología haciendo que sustituya a los humanos en tareas que ahora realizan ellos? Las necesidades fundamentales de la sociedad se están satisfaciendo rápidamente y dentro de poco habrá muchos trabajadores que no tendrán nada que hacer, o no lo bastante como para que las empresas les paguen un salario que les permita vivir. (Dennis Hollarn)Respuesta. En los dos últimos siglos, el nivel de vida ha subido espectacularmente gracias al aumento de laproductividad humana. El progreso ha estado impulsado por diversas formas de tecnología, incluida la mecanización y los avances en áreas como la medicina y los programas informáticos. Muchos puestos de trabajo han sido sustituidos por otros nuevos. Hoy hay me nos herreros y más mecánicos de coches, menos operadoras telefónicas y más televendedores. La gente que en 1795 se dejaba el resuello trabajando en el campo ahora, en 1995, utiliza su mente para ganarse la vida.

La tecnología seguirá mejorando la productividad humana. Las sociedades y personas que, descubran mejores formas de trabajar prosperarán convenciendo a otras para ponerse a su altura.

Esta tendencia a utilizar menos mano de obra humana para hacer mas cosas no debería alarmarnos. Debería complacernos. Significa que cada vez menos trabajos implican la monotonía.

No creo que el número de puestos dé trabajo en la sociedad vaya a ir disminuyendo o que el trabajo vaya a ser menos interesante conforme las máquinas vayan haciéndose cargo de ciertas tareas.

La historia y la economía nos enseñan que, cuando se pierde un puesto de trabajo para que la productividad mejore, la persona que ocupaba ese puesto queda libre, para ayudar a paliar alguna otra necesidad. Hasta que no,tengamos una educación infinitamente buena, unos servicios infinitamente buenos en todas partes y unas ciudades bonitas, habrá trabajos por hacer.

El día en que las necesidades más importantes estén cubiertas, la sociedad acortará la semana laboral y aumentará el tiempo de vacaciones. Conforme el mundo vaya haciéndose más rico, parte de su riqueza se destinará a que haya más tiempo de esparcimiento.

No debemos perder de vista el hecho de que esto supondrá la reconversión de mucha gente. Las características del trabajo han estado cambiando durante generaciones, y la gente ha tenido que vencer dificultades para adaptarse. Los jóvenes lo suelen hacer mejor, porque no han puesto tanto de sí mismos en la forma establecida de hacer las cosas.

Los Gobiernos pueden suavizar el impacto de la reconversión. Como la mayor parte de los cambios abarca gente de varias generaciones, la acción gubernamental puede amortiguar el impacto para generaciones enteras de trabajadores hasta que se jubilen. El alcance de esta acción gubernamental es ya una cuestión política. Pero los Gobiernos no pueden influir en el resultado final. Los mecanismos del mercado son, en último extremo, los que tienen el control.

P. ¿Cuántas horas duerme? Leí un libro en el que se contaba que solía dormir una o dos horas solamente. ¿Sigue despertándose en mitad de la noche con una idea?

R. Hace 20 años, cuando estaba trabajando en Basic, para el primer ordenador personal, dormía muy pocas horas cada noche. Era más joven. Ahora duermo seis horas. A menudo me despierto con ideas.

P. ¿Qué opina de Netscape y su rápido crecimiento?

R. Netscape es una empresa estupenda que trabaja en un área interesante. Es la clase de empresa con la que Microsoft cooperará en algunas arcas y competirá en otras. Un montón de buenas empresas, como Apple e IBM, están dentro de esta categoría.

A veces la gente hace comparaciones entre la Netscape de hoy y la Microsoft de hace 20 años. Veo algunos paralelismos, pero sólo limitados.

Ambas son empresas de programas informáticos que se subieron a las primeras olas de cosas que con el tiempo se han convertido en mareas de cambio: en el caso de Microsoft, el ordenador personal; en el de Netscape, la red Internet.

Una diferencia clave es que hace dos décadas, las empresas establecidas del sector de la informática prácticamente ignoraban el ordenador personal, mientras que hoy las oportunidades que presentan Internet y las redes interactivas en general están en la mente de muchos. Microsoft fue muy afortunada al no tener que enfrentarse al tipo de competencia decidida y continuada de rivales consolida dos a que tendrá que enfrentar se Netscape.

Observando la historia de la tecnología, se ve que los grandes errores cometidos por grandes empresas tuvieron que ver más que nada con una falta de visión. IBM no se centró en los programas. DEC no creyó en el ordenador personal. Esto dejó espacio para nuevas empresas como. Microsoft.

Hoy, Microsoft se ha convertido en un competidor consolidado, y tenemos muy presentes las lecciones del pasado'.

No ignoramos Internet. Por el contrario, calculo que el 80% de lo que hacemos ahora tiene que ver con Internet. Vemos la red como una notable oportunidad, y la competencia enérgica de buenas empresas como Netscape nos hace prosperar.

Tenemos cientos de empleados que se levantan todas las mañanas con una sola cosa en la cabeza: encontrar formas de mejorar Internet, y conseguir así para Microsoft una parte" mayor del mercado entre los rastreadores de Internet. [Un rastreador de Internet es un programa informático que permite a una persona vagar por los mundos de información disponibles en la red. El rastreador de Microsoft se llama Internet Explorer.]

La gente pregunta si Internet será lo que acabe con nosotros. Yo, medio en broma, contesto: "No, son las otras cosas las que acabarán con nosotros, porque Internet nos tiene absorbidos".

Un reto al que tuvo que hacer. frente Microsoft, y al que ahora hace frente Netscape, es el de vérselas con una gran cotización en el mercado. Netscape tiene pocos ingresos, pero los inversores han cifrado el valor de sus acciones en más de 2.000. millones de dólares. Cuando las acciones de una empresa tienen un valor alto, las expectativas de los inversores, incluidos los empleados-propietarios, son consecuentemente altas. No cumplir estas expectativas puede resultar perjudicial.

Si se dan opciones de compra de acciones a los empleados para que puedan participar financieramente en el éxito previsto de la empresa, una cotización alta es mala. Si el mercado ha anticipado ya el magnífico trabajo que van a hacer esas personas, sus opciones de compra no subirán mucho de valor, si es que suben algo. Esto puede dejar sin valor las opciones.

En el pasado, muchas veces pensé que las acciones de Microsoft tenían un valor más alto del que debían tener. Luego se demostró que, en cierto sentido, estaba equivocado.

Con frecuencia, en los negocios tecnológicos es sensato controlar las expectativas -ya sea sobre logros, características de productos o valor de las acciones-. Es mucho mejor quedarse corto en las promesas y excederse en los logros.

1995 Bill Gates.