Confirmado un planeta fuera del Sistema Solar

Un equipo estadounidense ha confirmado el hallazgo, por primera vez, de un planeta girando alrededor de una estrella similar al Sol. El planeta en cuestión parece tener una masa equivalente a la mitad de la de Jupiter y está en órbita de la estrella Pegasus 51, situada a una distancia de unos 40 años luz de la Tierra. El descubrimiento fue anunciado el pasado seis de octubre por dos astrónomos suizos. Si efectivamente se confirma, tendrá no sólo implicaciones científicas importantísimas, sino también un profundo efecto filosófico: se borrará toda pretensión de que el Sistema Solar es único y ganará puntos la hipótesis de que puede haber vida, tal vez inteligente, en otros rincones del universo.Los astrónomos no saben si el nuevo planeta es un cuerpo sólido o gaseoso ni si está solo o acompañado de otros cuerpos similares. Está a ocho millones de: kilómetros de Pegasus 51, mientras que la distancia de la Tierra, al Sol es de 150 millones de kilómetros.

Su comportamiento es peculiar en comparación con los planetas del Sistema Solar. Como está tan cerca de su estrella, el nuevo planeta cumple una órbita completa cada cuatro días (Mercurio, el más próximo al Sol -a 57 millones de kilómetros- tarda 88 días en dar una vuelta a la estrella). Pegasus 51 es relativamente parecida al Sol, con una edad de unos 8.000 millones de años, frente a los 5.000 millones de años de nuestro astro.

Cuando los astrónomos suizos Michael Mayor y Didier Queloz, del observatorio de Ginebra, anunciaron el descubrimiento del nuevo planeta, otros científicos reaccionaron con cautela y escepticismo. Aunque se considera muy posible que existan otros Sistemas Solares, varios descubrimientos anteriores de planetas se desvanecieron al examinarlos en profundidad. Esta vez el hallazgo ha sido confirmado por los dos estadounidenses, tras cuatro noches de trabajo, la semana pasada, desde el observatorio Lick (California).

"Hemos explorado todo tipo de explicaciones alternativas. No hay otra explicación para explicar lo que vemos", ha comentado Geoffrey Marcy, de la Universidad de San Francisco.

Los astrónomos están sorprendidos por la presencia de un planeta tan masivo tan cerca de una estrella, y algunos se preguntan si no puede ser un objeto sub-estelar, una enana marrón, en lugar de un planeta. Pegasus 51 se ve a simple vista en el hemisferio Norte. No así el planeta, cuya presencia se ha inferido a partir de los efectos gravitatorio que estaría ejerciendo sobre el movimiento de1a estrella.