Expertos creen que los fósiles de Orce son anteriores a los de Atapuerca

Científicos asistentes al primer Congreso Internacional de Paleontología Humana, inaugurado ayer en Granada, expresaron su convencimiento de que el polémico Homínido de Orce es un resto humano y que esa localidad granadina es el asentamiento más antiguo de Eurasia, más que el yacimiento de Atapuerca (Burgos). Las declaraciones se produjeron tras conocer los nuevos hallazgos de Josep Gibert, del Instituto Miquel Crusafont de Sabadell, que presentó restos de homínido e industrias líticas recién encontradas en Orce.

Un fragmento craneal infantil, la diáfisis de un húmero infantil, un fragmento de húmero adulto, un fémur, un maxilar superior y un fragmento de molar de adulto, todos ellos datados en torno a 1,6 millones de años, fueron exhibidos en el Palacio de Los Segura, de Orce, junto a unas 200 piezas de industria lítica halladas este año en la zona norte oriental de Granada que, según Gibert, confirman la presencia de los primeros homínidos llegados del este de África.El mes pasado, los investigadores responsables de las excavaciones de Atapuerca anunciaron en la revista científica estadounidense Science que unos fósiles de homínido encontrados en ese Yacimiento, asociados a instrumentos de piedra, tienen 780.000 años, por lo que corresponderían al europeo más antiguo.

"No puedo decir con exactitud qué antigüedad exacta tienen estos restos", señaló Phillip Tobias, de la Universidad de Witwatersand de Suráfrica, refiriéndose a los fósiles de Orce, "pero Gibert ha dado los primeros pasos para convertir en terra cognita la mágica terra incognita que hasta ahora se movía entre un millón y dos millones de años". Otro experto, Clark Howell, de la Universidad de California (EE UU), afirmó: "Gibert y su equipo nos han convencido. Hay una alta probabilidad de que los restos humanos sean los más antiguos del continente".

Gibert encontró en 1982, en Venta Micena, en las cercanías de Orce, un fragmento craneal que fue inmediatamente bautizado como el Homínido de Orce. Dos años después, Henry de Lumley declaró que el hallazgo correspondía a un équido, lo que hizo saltar la polémica en el mundo científico y provocó que a Gibert se le denegaran los permisos para continuar las excavaciones. Los nuevos restos encontrados, sin embargo, convierten al sureste español, en opinión de los científicos presentes en Granada, en el lugar donde llegaron los primeros homínidos procedentes de África.

La datación de los restos se ha establecido por paleomagnetismo y la fauna y microfauna asociada, sobre todo de pequeños roedores. Se da la circunstancia de que ha sido el equipo del Instituto Jaume Almera (Barcelona), del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, que efectuó la datación de los restos de Atapuerca, el que ha establecido en 1.600.000 años la edad de los hallazgos de Granada.

"Los restos que se están mostrando", señaló Tobias, "son extremadamente interesantes y provocativos: nos dicen lo que son y nos dicen de cuándo son". Tobias indicó que no podía especificar cuál era su antigüedad exacta, aunque la situó por encima del millón de años. "La datación indica que probablemente nos encontramos ante los signos más viejos de la humanidad en Europa. Gibert ha hecho unos fantásticos avances".

Dificultades económicas

Las excavaciones realizadas en los últimos ocho meses en un yacimiento de 30 metros cuadrados en varios puntos del norte de Granada y la provincia de Murcia, fueron llevados a cabo pese a las dificultades que el equipo del científico tuvo tanto a nivel económico como de licencias por parte de las administraciones públicas. El que los principales expertos mundiales hayan acudido a Granada para darle el espaldarazo podrá significar un cambio de rumbo en sus investigaciones.Al congreso, que concluirá el próximo día 7, asisten 255 científicos de 18 países, entre ellos el estadounidense Raúl Cano, que hace pocos meses anunció, provocando mucho escepticismo entre sus colegas, haber revivido unas bacterias de hace 30 millones de años a partir de abejas atrapadas en ambar, y el paleontólogó Yves Coppens, entre otros. Cano, de la Universidad de California, explicó ayer las posibilidades que tiene el análisis del ADN en el Homínido de Orce para confirmar definitivamente su naturaleza humana.

En la jornada inaugural, presentada por Tobias y Howell, ambos coincidieron en afirmar que están "convencidos de que el cráneo de Orce pertenece a un homínido" correspondiente al Pleistoceno inferior. "Ante todas las evidencias", dijo Tobias, "yo no tenía ninguna duda de que los primeros homínidos de Europa se encontraban en el sureste de España". Integrantes del equipo de investigación de Atapuerca expresaron en el Congreso su admiración por la exposición de los restos de Orce.