Los tripulantes del 'Discovery' realizan hoy la aproximación a la estación espacial rusa 'Mir'

JOSÉ M. CALVO "Éste es el despegue de una misión que abre la era de la cooperación mundial en el espacio". George Diller, portavoz de la NASA, pronunciaba estas palabras cuando el Discovery despegaba de Cabo Cañaveral en la madrugada M viernes. La nave, que debe encontrarse hoy con la estación espacial rusa Mir, pondrá a punto la serie de siete misiones conjuntas entre norteamericanos y rusos y el proyecto de construir una estación internacional en 1997.

El Discovery lleva una tripulación de seis astronautas, uno de ellos el coronel ruso Vladímir Titov, un veterano que cuenta en su expediente con un año de estancia en el espacio. De las dos mujeres que hay a bordo, la teniente coronel Eileen Collins va a ser la primera que va a pilotar una nave espacial. El contenido simbólico y técnico más importante de la misión del Discovery es su cita con la estación rusa Mir, después de los años de la furiosa rivalidad espacial correspondientes a la guerra fría. Las dos naves, cuyo punto de encuentro coincide con la órbita de la Mir, a 327 kilómetros de altura con respecto a la tierra, deberían situarse hoy a una distancia de 12 metros. En caso de que no se pudiera resolver la avería por la que un propulsor del Discovery pierde combustible, la aproximación se limitará a unos 130 metros porque los rusos temen que las partículas químicas dañen los paneles de la estación Mir. En cualquiera de los dos casos, el Discovery rodeará lentamente a la estación Mir haciendo fotografías. Durante los días siguientes se pondrán a prueba sistemas y maniobras de aproximación que serán útiles para las misiones que empezarán en junio y que incluirán en algún momento el aterrizaje del transbordador en la parte exterior de la estación Mir.

Este ensayo general aportará datos sobre las posibilidades y dificultades de la aproximación y ensamblaje entre las dos estructuras. En la serie de misiones a partir de junio se intercambiarán las tripulaciones entre el transbordador y la estación rusa y se desarrollarán investigaciones conjuntas durante periodos de tiempo amplios. El objetivo final, si la cooperación y la financiación se afianzan, es contruir una estación internacional.

El Discovery pondrá además en órbita un satélite de investigación astronómica y servirá de base para varios experimentos en el laboratorio espacial instalado en la bodega de la nave. El robot Charlotte, patrocinado por la Coca-Cola, estudiará los efectos de la ausencia de gravedad sobre el sabor de las bebidas.