Europa construirá el mayor acelerador de partículas del mundo

El mayor acelerador de partículas del mundo -el de más alta energía- será construido, en dos etapas, en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), junto a Ginebra. La primera fase, de 10 años, fue aprobada ayer por los 19 países miembros, incluido España, junto con unas medidas de austeridad económica por las cuales quedan congelados los presupuestos (y salarios de los 5.000 empleados) del laboratorio durante tres años y sólo podrán aumentar un 1% anual durante la construcción.

"La decisión de hoy asegura un gran futuro para el mundo de la fisica de partículas y para el CERN", declaró Christopher Llewellyn-Smith, su director general. Tras varios meses de duros debates presupuestarios, los 19 países miembros del CERN, incluído España, aprobaron ayer dedicar 260.000 millones de pesetas a la construcción de un acelerador que, aunque será el de más alta energía del mundo, no alcanzará de momento las especificaciones planeadas.Lo que se ha decidido es empezar a construir una versión inferior del LHC (Large Hadron Collider), que entrará en funcionamiento en el 2004, y posteriormente aumentar su energía en una segunda fase. En todo caso se revisará el proyecto en 1997 a la espera de que los no miembros del laboratorio, como EE UU, Japón o Canadá, aporten 50.000 millones de pesetas para hacer el proyecto de una sola vez.

La máquina se instalará en el túnel subterráneo de 27 kilómetros de circunferencia que actualmente aloja el acelerador LEP en el CERN.

La decisión de aprobar el proyecto estaba en el aire desde hace seis meses, cuando fue bloqueada por las exigencias económicas de Alemania, sobre todo, y del Reino Unido. "Creo que es un compromiso para 20 años de investigación en física de altas energías", declaró ayer Llewellyn-Smith.

Interés de EE UU

"La comunidad de física de altas energías estadounidense tiene mucho interés en el LHC", declaró ayer en Ginebra John O'Fallon, delegado del Departamento de Energía de EE UU, al tiempo que invitaba al CERN a negociar las condiciones de la participación de su país en el proyecto del nuevo acelerador. También el representante japonés, Takahashio, destacó la intención nipona de examinar las posibilidades de cooperación de su país en el LHC.Este tipo de aceleradores son unos equipos por los que circulan haces de las partículas fundamentales que forman la materia (electrones, protones...) aceleradas a velocidades próximas a la de la luz, que se hacen chocar frontalmente. En las colisiones se imitan las condiciones del Universo cuando tenía fracciones de segundo después de la gran explosión inicial y estaba mucho más concentrado y caliente.

A mayor energía más se retrocede en el tiempo. EL LHC aprobado ayer servirá para estudiar las condiciones del Universo desde que su edad era una millonésima de millonésima de segundo. Para ello haces de protones acelerados en direcciones opuestas chocarán en varios puntos de interacción y enormes detectores registrarán los impactos.