Vivir con un corazón mecánico permanente

Arthur Cornhill, un británico de 62 años, se ha convertido en el primer portador de un corazón mecánico permanente para llevar una vida normal. El aparato, fabricado en plástico y metal, sustituye las funciones de bombeo del ventrículo izquierdo, conservando el propio órgano del paciente. Una batería externa acoplada a la cintura se ocupa de mantenerlo en marcha. Con la operación, efectuada en el hospital Papworth (Cambridge), comienza una prueba clínica destinada a evaluar la eficacia de un sistema pensado para aliviar la escasez de donaciones para trasplantes."Es maravilloso volver a caminar de forma autónoma", exclamó feliz Arthur Cornhill el pasado 12 de octubre, instantes después de recibir el alta médica. Casado y con una hija, padecía una cardiomiopatía (debilitamiento del músculo cardiaco) en fase terminal. Durante una operación de cuatro horas, efectuada en agosto de este año, le fue implantado en el abdomen un dispositivo eléctrico bautizado como Aparato de Ayuda al Ventrículo Izquierdo. Conectado a su propio corazón, el mismo cuenta con un tubo de entrada y otro de salida. El primero lleva la sangre del ventrículo izquierdo hacia el aparato eléctrico. El segundo tubo se encarga de recibirla y conducirla hasta la aorta. El ejercicio está sincronizado con el latido natural del corazón, que evita así el cansancio derivado del bombeo de sangre.

La batería que hace posible su funcionamiento es portada por el paciente en la cintura como si se tratara de un pequeño transistor. El recambio de las pilas puede hacerse en casa. Hasta la fecha, estas operaciones servían para que los enfermos se mantuvieran con vida en espera de un trasplante. Más de 200 personas han llevado el dispositivo durante periodos que oscilan entre ocho días y un año. En el caso de Cornhill, sin embargo, debe asistir a su corazón enfermo de forma definitiva.

Con esta operación ha dado comienzo una prueba que incluye a ocho pacientes. Cuatro de ellos recibirán el corazón mecánico. El resto seguirá tomando su medicación habitual. Sus progresos serán evaluados y comparados a lo largo de dos años por el mismo equipo del hospital Papworth que ha operado a Cornhill. Si el dispositivo da buenos resultados, puede convertirse en una alternativa fiable y económica a los actuales trasplantes.