Los efectos en la salud del 80% de los productos químicos son desconocidos

"Hay una relación incuestionable entre la posición a ciertas sustancias industriales determinadas enfermedades graves, especialmente el cáncer". Ésta es una de las conclusiones del informe del Worldwatch Institute de Washington La situación en el mundo, 1994, que se publicará en España a finales de mes. El estudio destaca que se desconocen los efectos tóxicos del 80% de los cerca de 50.000 productos químicos industriales empleados habitualmente.

"Nuestro entusiasmo por las nuevas sustancias químicas y por los productos y servicios que permiten ha sido mayor que nuestra atención a sus efectos a largo plazo", señala Ann Misch, autora del capítulo Riesgos ambientales para la salud, e introduce inquietantes interrogantes: ¿Por qué se ha duplicado e incluso cuadruplicado la incidencia del cáncer de testículos en Europa y EE UU en los últimos 50 años? ¿Por qué el cáncer de cerebro de los varones de menos de 20 años se elevó un 16% en EE UU en la década de los setenta y los ochenta?Para Misch, estos aumentos estadísticos no se deben exclusivamente a que se han mejorado los diagnósticos. "Se ha relacionado, por ejemplo, la leucemia con el benceno, uno de los componentes de la gasolina, y se cree que el mesotelioma, una forma de cáncer, es una consecuencia de la exposición al amianto".

El estudio señala: "La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer ha identificado 60 agentes ambientales que pueden causar cáncer en el ser humano. Entre ellas figuran sustancias químicas, grupos de sustancias químicas afines, mezclas de diferentes productos químicos, la radiación, medicamentos y procesos industriales".

A pesar de todas esas sospechas, las lagunas respecto a la industria química son enormes: "La proporción del total de enfermedades crónicas que se deben a la contaminación ambiental continúa siendo objeto de un intenso debate", indica Misch. "Los conocimientos sobre la forma en que todas estas sustancias afectan a los seres humanos siguen siendo elementales en todo el mundo. De hecho, se han fijado límites de exposición laboral para menos de 700 de estos 50.000 productos". En España, unas 240.000 personas que trabajan en 5.000 empresas químicas están sometidas a estos riesgos. Aparte de la influencia sobre diversos tipos de cáncer, muchas sustancias químicas afectan, según el Worldwatch, al sistema nervioso, el sistema endocrino (responsable de la regulación de hormonas) y reproductivo y el sistema inmunológico que hace frente a las enfermedades.

Los efectos sobre el sistema reproductivo también son preocupantes: "Se desconoce el origen de aproximadamente el 60% de los trastornos reproductivos y de desarrollo, lo que deja un amplio margen para que los contaminantes ambientales desempeñen un papel protagonista", según el Worldwatch. "Algunos estudios epidemiológicos recientes han detectado efectos reproductivos adversos en un grupo de sustancias químicas llamadas disolventes de éter glicólico, usados en la fabricación de pinturas, barnices, tapaporos y aislamientos para cables eléctricos".