Conmoción científica por el anuncio de que se ha logrado revivir hongos de hace 5.300 años
Las esporas se obtuvieron del calzado del 'hombre de los hielos' hallado en los Alpes
Las esporas de hongos que vivieron hace 5.300 años en los zapatos del hombre de Hauslabjoch, descubierto en septiembre de 1991 en los Alpes tiroleses, volvieron a germinar en el laboratorio del Instituto de Microbiología de la Universidad de Innsbruck, en Austria. Así lo asegura el investigador Kurt Haselwandter, que logró aislar dos tipos de hongos adheridos a la paja que rellenaba el calzado del hombre de los hielos, la momia más célebre, cuyo hallazgo ha sido calificado como "sensacional" por los científicos que investigan la prehistoria.
El experimento del microbiólogo Haselwandter está muy cerca de las fantasías mostradas en el libro y la película Parque Jurásico. Haselwandter ha contado que inició su experimento colocando la muestra en una sustancia de cultivo hasta que las esporas de los hongos Absidia corymbifera y Chaetomium globosum revivieron después de miles de años de animación suspendida. "Se trata de los hongos más antiguos del mundo", asegura la revista británica New Scientist en su última edición. Pero el sorprendente experimento ha dividido a la comunidad científica internacional.Konrad Spindler, jefe del proyecto de investigación del hombre de los hielos, defiende categóricamente a Haselwandter y califica los resultados como "increíbles" por el hecho de haber "revivido microorganismos con miles de años de antigüedad". "Naturalmente, se levantó una ola de escepticismo cuando se revelaron los resultados, pero Haselwandter es un investigador extremadamente serio y no los habría dado a conocer sin estar absolutamente seguro", dijo Spindler. Y añadió que el material utilizado "es absolutamente original y se mantuvo aislado".
Los críticos señalan que el relleno de los zapatos del hombre de los hielos pudo ser contaminado por los hongos durante el hallazgo, mientras el cadáver momificado del cazador de los Alpes estuvo a la intemperie varios días y fue visitado por docenas de curiosos. Haselwandter asegura que él tomó la muestra -un manojo de paja que rellenaba el calzado de cuero- inmediatamente y la guardó cuidadosamente en bolsas plásticas esterilizadas que fueron después selladas.
En el semanario alemán Der Spiegel, el microbiólogo holandés Walter Ganis califica los resultados del experimento como "extremadamente improbables", afirmando que las muestras fueron contaminadas durante el hallazgo. Según Ganis, las esporas de los dos tipos de hongos que germinaron en el laboratorio del investigador austriaco "se reproducen masivamente en la náturaleza": La Chaetomium globosum, en materiales derivados de la celulosa, y la Absidia corymbifera, en el útero de las ovejas. "Los pequeños organismos", añade, "son quizá de la Edad de Piedra o tal vez de su propia biblioteca".
Materia para 150 científicos
Han pasado casi tres años del descubrimiento arqueológico del siglo, el cadáver momificado en excelente estado de conservación de un hombre que murió solitario en los Alpes hace 5.300 años. El cazador de la edad de piedra, que tenía entre 25 y 30 años al morir, constituye ahora una valiosa fotografía de la prehistoria para 150 investigadores de todo el mundo que estudian en sus laboratorios muestras de sólo unos miligramos de materia extraída del cadáver, la vestimenta o los utensilios."Las investigaciones continuarán durante décadas", asegura el jefe del proyecto, Konrad Spindler, que advierte que hasta ahora se ha revelado sólo un ínfimo porcentaje del potencial de información de aspectos desconocidos de la momia, la flora y la fauna de 3.000 años antes de nuestra era.
En los próximos meses se iniciarán las investigaciones del interior del cuerpo con herramientas de titanio diseñadas para ello. Se realizarán análisis de las células, las bacterias, los parásitos y se revelarán detalles de los órganos. El hombre de los hielos no irá a un museo, por ser muy sensible a la luz y los cambios de humedad y temperatura. Seguirá en una cámara especial del Instituto de Anatomía de la Universidad de Innsbruck donde se simulan las condiciones de un glaciar con un 98% de humedad y 6º C bajo cero.
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