Todo a punto para la cita con el telescopio

A las diez de la mañana de hoy, hora peninsular española, el astronauta suizo Claude Nicollier intentará capturar con el largo brazo mecánico del transbordadorEndeavour el telescopio espacial Hubble para iniciar su reparación. Ayer, el transbordador, lanzado el pasado jueves, perseguía al gran instrumento, del tamaño de un autobús, por el espacio a más de 500 kilómetros de altura mientras los siete tripulantes revisaban todos los equipos. Cada vez que daba una vuelta a la Tierra, el transbordador acortaba distancias con el telescopio espacial.

Tras dormir ocho horas, los seis hombres y una mujer que tripulan el transbordador espacial Endeavour iniciaron ayer su segunda jornada con la comprobación de todos los equipos -trajes espaciales, brazo mecánico y 280 herramientas- que van a utilizar para intentar reparar el telescopio espacial Hubble.

Cada hora y media, cada órbita, el transbordador se acercaba ayer 590 kilómetros al telescopio que viaja a 587 kilómetros de altura a una velocidad de 27.000 kilómetros por hora. El jueves les separaban más de 8.000 kilómetros. Esta mañana, terminada la persecución y tras tres maniobras orbitales para situarse justo en la misma órbita, el transbordador alcanzará el telescopio.

El combustible gastado en estas maniobras preocupaba ayer a la NASA, ya que significa que queda poco para la cita con el telescopio. "No tenemos combustible más que para un intento, así que hay que conseguirlo a la primera", declaró el director de la misión Randy Brinkley.

Mañana, los astronautas iniciarán el cambio de los elementos mecánicos más importantes, los giróscopos y los paneles solares. Sólo después, cuando esté asegurado el funcionamiento correcto del instrumento en su órbita, se intentará dar al telescopio la capacidad de visión que nunca llegó a tener por un defecto de fabricación en su espejo principal.

Las reparaciones se podrán hacer porque el instrumento está diseñado para ello. Dispone, en su interior y su exterior, de 31 piezas para sujetar los pies y 120 metros de barandillas.

Antes de que se descubriera el defecto de fabricación, ya estaba prevista la primera misión de mantenimiento para este año, con el objetivo de cambiar la gran cámara por otra más avanzada.