Del 'charter' al regular

SARA GARCÍA CALLE Rubia y con coleta, la empleada de mantenimiento de los aviones de la compañía Air Europa pasaba la fregona con primor por la escalera y la puerta delantera del Boeing 737 que ayer desvirgó el monopolio de Iberia sobre los vuelos regulares nacionales. Lo que significa que volar de Madrid a Tenerife, por ejemplo, con Air Europa cuesta 16.650 pesetas (15.900 pesetas el billete y 750 pesetas de tramitación) y un cuarto de hora de retraso, y volver de Tenerife a Madrid con Iberia cuesta 28.400 pesetas.

"Esto para mí es histórico", dice Juan José Hidalgo, propietario del 73% de Air Europa y del 78% de la agencia de viajes Halcón. Hidalgo compró hace tres años Air Europa a la compañía británica ILG Travel. Hasta ahora, sólo hacían vuelos charter. Ayer pusieron en el mercado 25 rutas aéreas regulares que representan 68 vuelos semanales y 350.000 plazas en seis meses. Por ejemplo, cada semana hay vuelos desde Madrid, Barcelona, Vitoria, Valencia, Oviedo, Málaga, Zaragoza, Santiago y Vigo con destino a Tenerife. Esta compañía cuenta con 14 aviones y casi 900 empleados y lleva dos años preparando esta operación que supone el 10% de los vuelos que opera. "Siento una satisfacción empresarial enorme al ser los primeros en romper el hielo y ofrecer una alternativa", explicó el dueño, quien empezó en 1971 a fletar aviones. Y el próximo enero entrarán en el puente aéreo entre Madrid y Barcelona con ocho vuelos diarios "y un precio más barato que el de: Iberia", comentan en el grupo Hidalgo.

Los que viajan a las ciudades que une Air Europa también se han llevado un alegrón. Joaquín Álvarez Valdés, soltero y funcionario de la Seguridad Social, se ahorra unas 4.000 pesetas en cada vuelo de Tenerife a Madrid, o viceversa. "El problema es que sólo hay un vuelo de lunes a viernes entre Madrid y Tenerife, mientras que Iberia ofrece ocho o nueve",. A pesar de esta pega, le parece fenomenal que alguien baje los precios porque "viajar desde las islas es muy caro". Joaquín perdona el haber despegado con un cuarto de hora de retraso "porque hoy es el primer día y tampoco hay que ponerse muy exigente. Además, con Iberia también hay estos retrasos". Sofisticados almuerzos aparte (mini vol-au-vent con salsa de tomate concassé) o un comandante que no para de pedir a los viajeros que se relajen, está claro que el mejor reclamo es un buen precio. "Son 6.000 ó 7.000 pesetas menos y me viene fantástico porque tengo familia en Canarias y viajo bastante", es el balance de Marisa, administrativa que se va a quedar en la isla dos semanas. Ella espera que Iberia baje también los precios. Una portavoz de Iberia comenta que "no podemos decir si van a bajar los precios, porque no lo sabernos". Pero insiste en que "se le está dando demasiado bombo a una cosa que no tiene tanta importancia". No opina lo mismo Manuel Rebollo, ingeniero, que abandona su casa madrileña en la zona de Chueca para quedarse a vivir en Tenerife. "Tengo amigos azafatos y ellos mismos saben que esta oferta es mucho más barata de lo que ofrece Iberia".

Más plazas

Iberia aclara que ellos tienen tarifas tan competitivas como las que ofrece Air Europa. "Precisamente, en las rutas en las que coinciden Iberia y Air Europa, sólo en tarifa mini, Iberia ofrece se manalmente más plazas que el total de los asientos regulares de Air Europa", explica por escrito la compañía. "Nunca he podido comprar una tarifa mini porque cuando la pedía no había", se queja Marisa, que viaja por tercera vez este año a las islas.

¿Es rentable vender billetes tan baratos? "Si no lo fuera, no lo haríamos. Somos una compañía privada y nos jugamos nuestro dinero", dice Herminio Escudero Gil, director general de Viajes Halcón, del mismo grupo que Air Europa y agente general de ventas de sus billetes en España. Para poder vender a estos precios "tenemos unos 40 trabajadores por avión mientras que la media en Europa es de 70 personas por aeronave". Además, ellos hacen su propio handling (la asistencia en los aeropuertos como las escaleras, trasladar maletas o embarcar pasajeros).