El 'Discovery' despliega hoy un satélite para explorar el Sol

Los astronautas de la misión Atlas 2 del transbordador Discovery, de la NASA, despliegan hoy un pequeño satélite denominado Spartan para estudiar la corona del Sol y el viento solar (el flujo de partículas, cargadas que bañan la Tierra). El Spartan será recuperado el próximo martes con el brazo robot de la nave.El despliegue de este satélite es uno de los capítulos más interesantes de la misión científica iniciada el pasado jueves a bordo del transbordador. En la bodega del Discovery va instalado el laboratorio Atlas, un conjunto de instrumentos de precisión (cuatro toneladas y media de equipos) para medir la composición de la atmósfera en sus diferentes estratos, especialmente la capa de ozono, y la influencia que en ellas ejerce la radiación solar.

Esta misión Atlas 2 es la segunda de una serie de 11 que la NASA tiene previsto realizar cada año en el transbordador para estudiar, durante todo un ciclo solar, las variaciones que se producen en la atmósfera. Los científicos pretenden así llegar a diferenciar los cambios naturales de los inducidos por la actividad humana. Los incendios forestales, las erupciones volcánicas y los compuestos químicos que emiten las industrias constituyen una fracción mínima de la atmósfera, pero afectan a la capa de ozono y parecen desempeñar un papel decisivo que puede modificar el equilibrio del efecto invernadero, con graves consecuencias climáticas en la Tierra.

Los cinco astronautas empezaron el viernes los experimentos en la nave, dando vueltas a la Tierra a una velocidad de 28.000 kilómetros por hora. "Estamos muy satisfechos de los primeros resultados obtenidos, todos los instrumentos funcionan como estaba previsto", ha declarado Teresa Vanhooser, que dirige esta misión científica. Tres de los siete experimentos de Atlas 2 son europeos.

El único problema que se ha presentado hasta ahora es un fallo en el sistema de transmisión a la Tierra de los datos del experimento Atmos, cuyo objetivo es medir la distribución de unos 40 gases en la atmósfera. La información se está almacenando en los ordenadores de a bordo.

No a la Luna y a Marte

Mientras tanto, el director de la NASA, Daniel Goldin, ha declarado en Washington que por ahora quedan canceladas las iniciativas de exploración espacial. Las reducciones presupuestarias afectan, entre otros proyectos, a los planes de enviar nuevos artefactos de reconocimiento a la Luna y a Marte, o utilizar la primera como una estación intermedia para viajes tripulados hacia ese planeta, como anunció George Bush."Técnicamente hablando, no estamos todavía preparados para volver a la Luna o ir a Marte", ha declarado Goldin. "Antes de reanudar estos proyectos tenemos que poner nuestra casa en orden", ha dicho.