La marea negra se extiende por el Atlántico Norte

El petrolero Braer, de bandera liberiana y con una carga de 85.000 toneladas de crudo, encalló ayer en las rocas cercanas a la costa sur de una de las islas escocesas de Shetland, vertía petróleo por dos boquetes y estaba a punto de partirse en dos. La comunidad de científicos advierte que la marea negra acabará con una gran parte de las especies palmípedas del Atlántico Norte. Este buque transporta más crudo que el Mar Egeo, el buque que embarrancó en la costa gallega el mes pasado, y el doble del que derramó hace cuatro años el Exxon Valdez, que causó un desastre ecológico en Alaska.

La alarma saltó hacia las seis de la mañana. El buque Braer, registrado en Liberia, perdía el control de sus motores y encallaba en el noroeste de Escocia. Durante las primeras horas del accidente hubo esperanzas de que el petrolero navegara por su propio peso hacia bancos de arena que hubieran evitado la marea negra. Sin embargó, el Braer mantuvo su posición dando pie a una sucesión de advertencias sobre el riesgo de la ruptura del casco y la inevitable explosión de la carga.Los 34 miembros de la tripulación, filipinos y griegos en su mayoría, pudieron ser rescatados sin contratiempos por helicópteros de la Fuerza Aérea Real (RAF) británica. A media mañana, los diversos servicios de emergencia anunciaron que el crudo comenzaba a esparcirse por las aguas del Atlántico Norte. "El barco no se ha roto de momento, pero sus tanques se han fracturado y el petróleo está volcándose en el mar", confirmó el guardacostas de Shetland. El Braer había anclado en las proximidades de Sumburgh, en el paso entre las islas Fair y Shetland, de difícil acceso tanto por tierra como por mar debido a las condiciones climatológicas. "Vigilamos la situación, pero el fuerte temporal nos impidió acercanos al petrolero", explicó David Deas, portavoz de la Unidad de Control de la Polución Marítima. Deas aseguró también que el Braer transporta un tipo de crudo muy ligero que se evapora rápidamente. "El mal tiempo ayudará en el proceso de dispersión del petróleo", explicó.Fauna marítima

La Real Sociedad Protectora de Aves advirtió que la zona en peligro es el hábitat regular de numerosas aves palmípedas de origen internacional. En los acantilados de la isla Shetland reposa cerca del 2% de la fauna marítima atlántica, entre la que destacan diversas especies de patos, así como el cormorán (conocido popularmente como cuervo marítimo). Afortunadamente, otras aves acuden a esta parte del Atlántico tan sólo en primavera y verano de forma que, en esta ocasión, han evitado la contaminación más inminente. Las operaciones de limpieza del crudo no pudieron llevarse a cabo durante toda la jornada de ayer a causa del fuerte oleaje. Con vientos de fuerza 10 y 11, los servicios de emergencia se vieron forzados a dejar que la marea negra se extendiera por la zona poniendo en peligro no sólo las especies marinas y acuáticas, sino también las piscifactorías cercanas al área. Los habitantes del oeste de la isla Shetland temían por el fu turo de su industria del salmón, su principal fuente de ingresos.

Pero, un porcentaje elevado de los 30.000 habitantes de Shetland vive gracias a la industria del petróleo. En el norte de la isla se encuentra Sullom Voe, la mayor refinería de petróleo de Europa. "Las aguas cercanas a la isla fueron el principal punto de exploración del petróleo del Mar del Norte. Además, es un espacio de tránsito frecuente para los pe troleros. En definitiva, es una is la enfocada a todas las actividades relacionadas con el petróleo", explicó ayer Peter Sinclair, de la oficina de turismo escocesa, con sede en Inverness.

No es la primera vez que la isla sufre las consecuencias de la marea negra. En 1982, el petrolero Bernicia Esson encalló en el extremo septentrional de Shetland y provocó un desastre ecológico de graves repercusiones. Según aseguran los científicos, el hábitat de ese área no ha recuperado todavía su equilibrio natural. El nuevo derrame de petróleo afectará a las aves que habitan en las costas en invierno, a las especies internacionales que anidan en primavera y a miles de variedades oceánicas.lan McCall, de la Real Sociedad Protectora de Aves, pidió ayer una revisión de las medidas de protección de los espacios geográficos de vital importancia para las colonias de pájaros. Tras el desastre del Exxon Valdez hace ya cuatro años, las autoridades de EE UU impusieron una serie de requisitos al tráfico de petroleros. Tan sólo los buques de doble casco pueden transportar crudo por aguas de Estados Unidos. Pero el Braer fue construido en los astilleros de Nagasaki (Japón), en 1975, con una sola capa de protección. Y ayer navegaba excesivamente cerca de un punto neurálgico. Los científicos demandan una explicación.