Se descubre un planeta menor en el límite del sistema solar

La detección de un pequeño objeto de débil luminosidad en una órbita del Sol más lejana que la de Plutón ha dado a los astrónomos la primera prueba de la sospechada existencia de un cinturón de planetas menores en los límites del sistema solar. De esta región provendrían muchos de los cometas que se pueden observar desde la Tierra.El nuevo objeto espacial fue visto -hace poco más de dos semanas, a través de un telescopio óptico situado en el observatorio hawaiano de Mauna Kea- 1.600 millones de kilómetros más allá que Plutón. Tiene unos 200 kilómetros de diámetro y color rojizo, lo que sugiere una superficie helada rica en materia orgánica.

El nuevo asteroide da una vuelta al Sol cada 200 años terrestres, en una órbita elíptica con una distancia máxima al Sol de 8.800 millones de kilómetros y una distancia mínima de 5.500 millones de kilómetros (unas 37 veces la distancia de la Tierra al Sol), según los primeros datos, todavía por confirmar.

También existe la posibilidad de que el objeto detectado sea en realidad un cometa que se dirige ya hacia el Sol. Próximas observaciones permitirán salir de la duda.Uno de los astrónomos que hizo la observación, David J. Jewitt, ha dicho: "Creernos que es el primero de un gran número de objetos similares que están esperando a ser descubiertos en el sistema solar exterior".

Cinturón de Kuiper

El descubrimiento confirmaría la existencia del cinturón de Kuiper, de donde provendrían los cometas de periodo corto, causados por perturbaciones puntuales en esta nube de asteroides. Los cometas de periodo largo, como el Halley, que pasa cada 76 años, proceden de la llamada nube de Oort, otro cinturón mucho más lejano del Sol.Un científico planetario, Alan Stem, tiene la hipótesis de que en el cinturón de Kuiper existen al menos unos mil objetos de tamaño similar al de Pluton, lo que explicaría las extrañas características de la órbita de este planeta y su luna Charon, así como la de la luna Tritón de Neptuno.

Por otra parte, la NASA Ianzará la primera misión en 20 años hacia el planeta Marte el próximo 25 de septiembre. La nave no tripulada observará la meteorología y geología del planeta con vistas a próximos viajes tripulados.