Presentada la primera foto del virus de la hepatitis C

El investigador japonés Toshio Shikata presentó ayer en Madrid, por primera vez, la fotografía del posible virus responsable de la hepatitis C tras haber secuenciado su genoma completo, al igual que lo hiciera anteriormente otro equipo de la compañía Chiron, de California. "La posibilidad de que este sea el virus C es del 97%", aseguró Shikata. Los estadounidenses, más reservados, se limitan a decir que disponen de un virus que "es el mejor candidato a ser el de la hepatitis C", según el doctor Hoofnagle, del National Institute of Health (NIH) de Estados Unidos.

La hepatitis tipo C es una infección hepática, con graves riesgos de cronificar y derivar en cirrosis, que afecta al 1% de la población. Hasta hace tres años, fecha en que empezó a identificarse el agente responsable, incluso se dudaba que fuera de origen viral y se denominaba genéricamente como hepatitis no A no B. El hecho de que se transmita por la sangre hace esencial disponer de pruebas de detección del virus en donaciones, por lo que están en juego fuertes intereses económicos. Chiron ya ha sacado al mercado la primera prueba diagnóstica.A diferencia de otros, a este virus se ha llegado describiendo su genoma antes de aislarlo. Los primeros en secuenciar el virus fueron los investigadores californianos, en 1989, seguidos casi inmediatamente por el equipo de la universidad de Tokio. dirigido por Sikata, el cual encontró un virus diferente en un 30% del americano. El pasado año, un equipo español de la Fundación Jiménez Díaz consiguió secuenciar el 60% del genoma de un virus C casi idéntico al japonés a partir de sueros humanos. Sin embargo, según los expertos, secuenciar, aunque sea totalmente, el genoma de un virus no es lo mismo que tener el microorganismo físicamente. El anuncio de Sikata significaría que esto ya se ha conseguido.

Sikata aseguró ayer que su equipo terminó de secuenciar el genoma viral en febrero de 1991. Los investigadores americanos también han dado este paso. El siguiente, casi inmediato, es la "purificación" o aislamiento del virus. Pero hasta ahora nadie hablaba de este hecho ni tampoco de contar con una fotografía del agente viral.

El pasado mes de mayo el hepatólogo español Vicente Carreño aseguró tajantemente respecto al virus de la hepatitis C: "Nadie en el mundo tiene la foto del virus". Antes, los científicos de Chirón se pronunciaron en el mismo sentido. Sin embargo Shikata aseguró ayer que hace tiempo que dispone de este documento gráfico que ha presentado en Madrid en el marco del V Simposio Internacional de Hepatitis Virales.