Europa seleccionará sólo dos astronautas en 1992 y ninguno de ellos será español

La selección de 10 astronautas europeos se va a retrasar. Por lo pronto en enero no se darán a conocer, como estaba previsto, los nombres de los primeros cuatro candidatos elegidos. En los próximos meses se elegirán sólo dos, y de ellos ninguno será español. El retraso en el proceso de selección de astronautas europeos es una consecuencia más del compás de espera en que se encuentran los grandes proyectos espaciales europeos a raíz de la negativa de los países miembros de la Agencia Europea del Espacio (ESA) el pasado mes de noviembre en Múnich a aprobar el programa a largo plazo.

Los astronautas europeos están destinados a volar en el transbordador Hermes y trabajar en los módulos tripulados Columbus, los dos grandes programas cuya aprobación definitiva se aplazó un año en Munich.Lo más probable es que en febrero o marzo se elijan sólo dos astronautas -técnicos y no pilotos- entre los 59 candidatos de 13 países que se han presentado, y que uno sea alemán y otro francés. Andrés Ripoll, director del Centro Europeo de Astronautas, no pudo confirmar ayer los detalles pero sí que existe retraso en el proceso de selección y que dos es el número mínimo. Los seleccionados recibirían una formación de tres años en Estados Unidos y volarían en los llamados vuelos precursores del Columbus, unas misiones del transbordador espacial norteamericano cuyas fechas están todavía por concretar. Estos vuelos constituyen la oferta de Estados Unidos a sus socios en la estación permanente Freedom para proporcionarles experiencia.

Esperando noticias

Mientras tanto, los cinco candidatos españoles esperan noticias tras haber finalizado las pruebas de selección el pasado mes de octubre. El retraso les ha desilusionado, porque, entre otras cosas, puede afectar a su carrera profesional. Por ahora, como simples candidatos, no mantienen lazos de ningún tipo con la ESA.

César Arteaga, ingeniero aerospacial y piloto, de 27 años, explicó ayer que el proceso de selección ha sido una experiencia enriquecedora y que los candidatos españoles han superado las pruebas en igualdad de condiciones con los de otros países "Las pruebas más difíciles fueron las psicológicas y la larga entrevista que mantuvimos con un panel de expertos durante dos horas".

Enrique Cortés, biólogo marino, de 33 años, casado con una norteamericana, se encuentra en Miami para iniciar un trabajo de postdoctorado. "Esperábamos quede los 10 candidatos elegidos lista 1993 -cuatro ahora, cuatro a finales de año y dos el año siguiente- uno fuera español", comentó ayer. De las pruebas, resaltó como las más difíciles las psicológicas, la silla de Barany (una especie de centrifugadora) y la entrevista. Mientras espera, piensa dedicarse a su vida profesional: "Si me llaman, mejor".

A pesar de los retrasos en las misiones espaciales, en 1992 van a volar varios astronautas europeos, de ESA y de países miembros, pero siempre con los norteamericanos. El mes próximo parte un transbordador para una misión científica con uno de los tres astronautas históricos europeos, el alemán Ulf Merbold. En julio se pondrán en órbita Eureca, la plataforma europea para experimentos, y un satélite italiano, y en la misión participará otro histórico, el francés Claude Nicollier y dos italianos.