"El 'Hispasat' se lanzará en 1992", afirma Charles Bigot, presidente de Arianespace

Charles Bigot, presidente de la empresa europea de transporte espacial Arianespace, afirma que el satélite español Hispasat será lanzado en los plazos previstos -es decir, hacia la mitad de 1992-, a pesar de los retrasos que sufrió el programa de lanzantientos de esta empresa cuando el 22 de febrero de este año hizo explosión en el aire un cohete Ariane que transportaba dos satélites japoneses. Al cumplirse ahora el décimo aniversario de la fundación de Arianespace, Bigot se manifiesta optimista sobre el porvenir de la tecnología espacial europea.

"Tengo que decir con toda claridad que no habrá retraso en el lanzamiento del Hispasat. Hemos firmado un contrato para lanzar el primer satélite hacia la mitad de 1992, y unos meses después, el segundo, y así lo haremos", ha explicado Bigot a EL PAÍS en una entrevista mantenida en la sede de Arianespace, en París. Arianespace se ha comprometido a realizar 37 lanzarmentos en los próximos cuatro años."Es verdad que el fracaso de uno de los lanzamientos, concretamente el vuelo número 36, retrasó en principio el programa, pero este año hemos recuperado urios meses y en 1991 recuperarernos el tiempo que nos queda. Vamos a acelerar todo lo que sea necesario la cadencia de lanzarnientos. En 1991 tenemos previsto lanzar 13 satélites, pero esto no será obstáculo para que se cumpla el programa español". Bigot, ingeniero aeronáutico francés, nombrado el pasado rnes de julio presidente director general de Arianespace, ha señalado que es consciente de que para España es muy importante que el Hispasat esté en el espacio en 1992, "porque ese año habrá grrandes acontecimientos, como los Juegos Olímpicos de Barceloria y la Exposición Universal de Sevilla, donde, por cierto, estará representada Arianespace".

Participación española

Bigot se refiere también en términos positivos a la participación española en Arlanespace, "que, ¡aunque pequena, es muy apreciada, porque España trabaja en un terreno de tecnologías muy avanzadas, en estructuras y en la adaptación a la misión".

El último contrato de Arianespace que acaba de firmar para el lanzamiento de dos satélites Astra de programas de radio y televisión confirma el liderazgo de esta empresa privada en la industria mandial del transporte espacial. La razón por la que Arianespace ocupa el primer lugar en el mercado mundial de lanzamientos por encima de nuestros más directos competidores norteamericanos, Atlas Centauro y Delta, es porque no tenemos un mercado protegido -el de satélites gubernamentales- como en Estados Unidos", explica Bigot. "Tenemos además otras ventajas: el lugar del lanzamiento, situado en Ecuador (Kurú, Guayana francesa), que nos permite una gran precision. Por otra parte actuamos con una gran disponibilidad y flexibilidad, porque nuestros clientes son privados".

Esta situación de ventaja de Arianespace puede verse amenazada por los avances que se han producido en China y la Unión Soviética en materia de lanzamientos de satélites al espacio. Otro desafío al que ha de enfrentarse Ariumespace en el plano económico y científico es el de la reciente aparición de un sistema para lanzar desde un avión pequeño satélites de órbita baja, y que ha sido ensayado con éxito por la compañía privada norteamericana Orbital Sciences Corporation. El sistema, llamado Pegasus, que funciona de forma parecida a la de un misil, ha sido creado en EE UU por el ingeniero aeronáutico español Antonio Elías. "Es verdad que ha nacido un nuevo mercado, el de los satélites de órbita baja, en el que Arianespace no está especializada, y por ello queremos llegar a acuerdos", dice Bigot. "El proyecto Pegasus nos ha parecido inteligente, interesante y muy, flexible, porque no necesita una tecnología muy complicada; además, no resulta muy cara".

Aventura europea

Arianespace prepara con vistas al futuro la nueva generación de cohetes lanzadores Ariane V, que pondrá en órbita más satélites o también supersatélites al mismo tiempo y lanzará la primera nave espacial europea tripulada, el Hermes. "Dado que los costes de lanzamiento se han disparado -suponen prácticamente la mitad del proceso global de un satélite- hemos diseñado el Ariane V. Este cohete ha sido concebido para satisfacer el mercado de fin de siglo, un mercado de grandes satélites de cuatro toneladas, de doble carga, que lo proponemos a partir de 1996, y ello nos permitirá reducir los costes".

Bigot añade que el cohete Ariane V está concebido también para poner en órbita en 1998 la nave Hermes. "Ésta será la gran aventura europea que llevará al hombre al espacio y trabajamos sobre la hipótesis de que el Hermes será lanzado en 1998". Esta nave aterrizará en Almería, según las últimas previsiones de los responsables del proyecto.