El telescopio 'Hubble' inicia su recorrido hacia una nueva frontera del conocimiento del universo

A las 8.34 hora local (14.34 hora peninsular española) y con un retraso de casi tres minutos sobre la hora prevista, el transbordador Discovery se elevó ayer majestuosamente hacia los cielos de Florida para llevar a cabo una de las misiones científicas más ambiciosas de todos los tiempos: la colocación en órbita de la Tierra de un gigantesco telescopio de 12,5 toneladas, con el que los astrónomos esperan descifrar los origenes del universo.

El lanzamiento, que tuvo que ser aplazado hace dos semanas por una avería en uno de los sistemas de propulsión de la lanzadera espacial, estuvo también rodeado esta vez de unos momentos de suspense cuando la cuenta atrás tuvo que ser detenida 31 segundos antes de la hora prevista para el despegue como consecuencia del mal funcionamiento de una válvula de control del combustible.Corregida la avería en menos de tres minutos, el centro de control de la NASA (el organismo federal norteamericano para el espacio y la aeronáutica), dio finalmente la luz verde para el liftoff (despegue) de la lanzadera espacial, que se produjo sin ninguna otra novedad.

La salida del Discovery, retransmitida en directo por todas las cadenas de televisión norteamericanas, tuvo con el alma en vilo a astrónomos y científicos de cinco continentes, que llevan esperando durante más de siete años la colocación en órbita de la tierra del telescopio espacial Hubble, bautizado con el nombre del astrónomo norteamericano Edwin Hubble, el hombre que en los años 20 demostró que las galaxias se alejan de la tierra y lo hacen a más velocidad cuanto más lejos están. Esta ley fue básica para la posterior elaboración de la teoría del big bang o gran explosión que dio origen a un universo que sigue en expansión.

El Hubble es uno de los proyectos científicos que ha sufrido más retrasos desde su concepción hace 20 años. Aprobado por el Congreso norteamericano en 1977, su primer lanzamiento fue planificado para 1983. Una serie de problemas de diseño retrasaron su sa'ida hasta 1986. Pero ese año, la explosión del Challenger dio al traste con cualquier intento de reanudar el programa espacial.

La tripulación del Discovery, mandada por el coronel de la fuerza aérea Charles Bolden e integrada por otras cuatro personas, entre ellas, la científica Kathryn Sullivan, tiene previsto colocar hoy en órbita el telescopio a las 8 de la tarde, hora española. Éste será el momento más delicado de la misión. Mediante un brazo articulado guiado por control remoto, el gran instrumento será extraído de la bodega del transbordador, cuya práctica totalidad ocupa y liberado al espacio.

El telescopio, un proyecto científico que hasta ahora ha costado 2.500 millones de dólares (unos 275.000 millones de pesetas) y que en su vida útil calculada entre 15 y 20 años consumirá un total de 5.500 millones, orbitará a una altura de 611 kilómetros de la superficie de la Tierra y será utilizado por los científicos para estudiar fundamentalmente las galaxias más distantes con el fin de intentar descifrar los orígenes del universo. Los datos que envíe el Hubble empezarán a ser analizados dentro de una semana.

"Nuevas ventanas"

Según ha manifestado el asesor científico del presidente George Bush, el Hubble "abrirá ventanas complementamente nuevas des de las que se podrá observar el universo como nunca hasta ahora". Gracias a la potencia de las lentes del telescopio y al hecho de que la visión no estará entor pecida por la atmósfera, los as trónomos tratarán de contem plar planetas que giran en tomo a estrellas distintas del Sol, ob servar los agujeros negros y asistir al nacimiento de las galaxias. El Hubble será el primer teles copio óptico puesto en órbita y es considerado el instrumento cien tífico más complejo jamás crea do. Con él se podrán observar objetos 50 veces menos luminosos que desde el mejor telescopio terrestre y permitirá el acceso a un volumen del universo 100 ve ces mayor que hasta ahora.