Los asientos de la cabina del transbordador espacial 'Hermes' serán eyectables

Los técnicos de la Agencia Espacial Europea (ESA), ante los problemas de sobrepeso que se han presentado en el diseño del transbordador espacial Hermes, han decidido desarrollar un sistema de asientos eyectables para que los tripulantes evacuen el transbordador en caso de accidente. Este sistema se usaría por un fallo en el cohete lanzador, como sucedió en el Challenger, o por el mal funcionamiento del transbordador una vez situado en vuelo. El modelo de asiento elegido es parecido al que usan los soviéticos en su transbordador Buran.

En opinión de Enrique Domingo, técnico del Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI), la cabina eyectable es más segura para los tripulantes, pero presenta serias dificultades de diseño y varios condicionamientos por su impacto en masa. Los asientos eyectables, sistema usado también por los norteamericanos, están calculados para una velocidad de 1,5 mach, que es un rango por encima de la velocidad del sonido.En el caso del Hermes esos rangos son más elevados y por esa razón se ha elegido un sistema de asientos eyectables similar al que utiliza el transbordador Buran, que alcanza un rango de 3 mach. "Este sistema quizá sea menos seguro, pero el peso y el diseño del Hermes han obligado a tomar esta decisión", comenta Domingo.

Los técnicos de la ESA y del Centro Nacional del Espacio (CNES) francés han estudiado durante 1989 diversas posibilidades de salvamento para la tripulación del Hermes. Una de ellas fue la cabina eyectable, de la que se han analizado dos versiones. El diseño de una cabina que incluyera sistemas de eyección, estabilización y paracaídas ha resultado mucho más difícil de lo esperado. Este proyecto planteaba numerosos riesgos para la tripulación y una viabilidad incierta. Asimismo, se piensa que los asientos eyectables han sido suficientemente probados por la industria, de forma que no será difícil ampliar esas pruebas.

Durante 1990 se ensayarán, asimismo, otros conceptos del Hermes que están planteando serías dificultades a los técnicos, como es el caso de la aerodinámica y la protección térmica del transbordador. "Se está discutiendo si deben emplearse tejas o escudos para la protección térmica, aspecto éste que tiene repercusiones en la masa y la aerodinámica del transbordador espacial, y que son los verdaderos círculos viciosos del diseño de este vehículo espacial. También existen problemas con la velocidad del avión orbital en determinadas fases de vuelo, pero los más acuciantes son los antes mencionados", afirma Domingo.

El Hermes está pensado para llevar una dotación de tres tripulantes. Éstos desarrollarán experimentos científicos en el laboratorio europeo Columbus, así como trabajos de mantenimiento. El lanzamiento de este módulo europeo está pendiente del desarrollo de la estación espacial norteamericana Freedom. Norteamericanos y europeos siguen sin llegar a un acuerdo definitivo sobre su cooperación espacial en estos proyectos. La ESA ya ha anunciado que podría plantearse llevar a cabo sus programas con independencia de la NASA.