Un satélite de EE UU que puede caer a tierra será rescatado este mes por el 'Columbia'

El satélite denominado Long Duration Exposure Facility (LDEF), que está saliéndose de su órbita y cayendo lentamente a la Tierra, será recuperado este mes por la tripulación del transbordador espacial Columbia y traído a la Tierra. Se espera que este satélite otorgue a los científicos un buen caudal de información que será muy importante para poner en órbita la estación espacial norteamericana Freedom, que tiene un coste inicial de 30.000 millones de dólares.

"El LDEF podrá darnos muchas pautas sobre cómo construir y emplazar la estación espacial, que estará en órbita 30 años. Esa información es de una trascendencia fundamental", dijo el astronauta Bonnie Dunbar. El LDEF es esencialmente un laboratorio en el que se han desarrollado 57 experimentos para probar los efectos de la ingravidez sobre distintos organismos, desde la fibra óptica hasta las semillas de tomate. El satélite tiene 11 toneladas de peso, 9 metros de largo y 4,1 metros de diámetro, y fue puesto en órbita en abril de 1984. En un principio se pensó recuperarlo un año más tarde, pero los problemas y los retrasos surgidos en los programas espaciales tras el desastre del Challenger, en enero de 1986, obligó a que permaneciera en el espacio.

El LDEF, situado inicialmente en una órbita a unos 450 kilómetros de la Tierra, está perdiendo altitud debido a la gran actividad solar. Cuando el Sol emite cantidades inusuales de energía, la atmósfera terrestre se expande y crea problemas a los vehículos espaciales. Este fenómeno hace que ciertos satélites giren más lentamente y al final caigan.

Se espera que el LDEF se halle a unos 300 kilómetros de la Tierra cuando se produzca su encuentro con el transbordador Columbia. Si no pudiera ser rescatado, el satélite entraría en la atmósfera terrestre sobre el 28 de febrero del próximo año y probablemente se desintegraría, según el director del proyecto de rescate Bill Kinard.

El pasado mes, otro satélite norteamericano afectado por la actividad solar abandonó su órbita y se incendió en la atmósfera. La NASA no tuvo tiempo suficiente para preparar una tripulación de rescate.